Долгая дорога домой (сборник) - Пол Андерсон

Первая робкая зелень стала набирать силу под чарами солнца. Час назад прошел дождь. Легкий прохладный ветерок стряхивал вниз мелкие капли, касающиеся запрокинутых лиц словно поцелуи призраков. На длинных опустевших улицах резвились воробьи. В яркое голубое небо четко впечаталась неподвижная глыбища зданий, тысячи окон ловили лучи утреннего солнца и посылали зайчики в ослепительную синеву.

Город имел заспанный вид. Между притихшими небоскребами бродили редкие, как попало одетые прохожие, некоторые почти совсем голые; лихорадочная спешка прежних дней улетучилась. Время от времени по пустой авеню, тихо урча, проезжал грузовик или легковой автомобиль. Весь автотранспорт работал на электричестве, передаваемом волновым методом. Освободившийся от дыма и пыли воздух до боли в глазах сиял чистотой. Утро напоминало воскресное, хотя шла середина недели.

Каблуки Шейлы громко стучали по мостовой. В тишине их перестук действовал на нервы. Заглушить его можно было, лишь сбавив ход, но этого ей как раз делать не хотелось. Она не могла рисковать.

Стайка мальчишек лет десяти выскочила из брошенного магазина, где они играли, и перебежала через дорогу. Растущие мускулы все еще требовали физической активности, но как печально, что дети больше не шумят! Иногда Шейле казалось, что тяжелее всего примириться с поведением детей. Дети перестали быть похожими на самих себя.

От депо до института не близкая дорога, и Шейла могла бы сэкономить силы – для чего, спрашивается? – поехав на подземке. Однако мысль, что придется сидеть в железной клетке с новыми обитателями Земли, вызывала у нее оторопь. Наверху было свободнее и просторнее – почти как в деревне. Город сделал свое дело и медленно умирал, обступавшие ее слепые стены были так же безлики, как горы. Она была одна.

По улице пробежала тень, какую иногда отбрасывает быстро движущееся по небу облако. Подняв голову, Шейла увидела, как за небоскребами бесшумно скрылся продолговатый металлический предмет. Видимо, научились управлять гравитацией. Ну и что с того?

Она прошла мимо двух мужчин в подворотне. В тишине до нее донеслись обрывки их разговора:

– …эстетический измор… перемены.

Мелькание рук.

– Свидание.

Вздох.

– Опровергни: макрокосм, не-эго, энтропия. Человекосмысл.

Шейла прибавила шагу.

Здание института выглядело более запущенным, чем гиганты Пятой авеню. Может быть, оттого, что им все еще активно пользовались; монументальное величие смерти обошло его стороной. Шейла вошла в фойе и не заметила там ни одной живой души. Лишь в углу что-то бормотала загадочная конструкция из мигающих огоньков и горящих ламп. Вызвать лифт Шейла не решилась и повернула к лестнице. Заранее не угадаешь, что они сделали с лифтом. Может, он теперь полностью автоматический и напрямую реагирует на мысленные команды, а может, им управляет собака.

На седьмом этаже, немного запыхавшись, она свернула в коридор. Здесь ничего не поменялось, у работающих тут людей и без того хватало забот. Вот только исчезли лампы дневного света, светился сам воздух. Или светились стены, пол и потолок? В этом море света без теней почему-то было трудно определить расстояние на глаз.

Шейла остановилась на пороге старой лаборатории мужа и проглотила подступивший к горлу ком. Не будь дурой, они тебя не укусят.

Расправив плечи, она постучала. Возникло едва заметное замешательство, потом чей-то голос произнес: «Войдите». Шейла повернула дверную ручку и вошла.