– Она потерялась в Зимней роще, – отвечает Берендей и удивляется звучанию собственного голоса: мягкому, тихому и с нажимом. – Я смогу отыскать ее, если ты поделишься со мной силой.

– Силой? Какой именно? – спрашивает Ягиня.

– Усиль мой нюх, и тогда снег и влага не будут для меня помехой.

Яга качает головой, в раздумьях закрывает глаза.

– Вы уже нарушили данные мне обещания. Не в первый раз вы бросаетесь на лакомый кусочек, предпочитая его мне, – говорит она, – так с какой стати мне помогать вам теперь? Что ты дашь мне, если я соглашусь одарить тебя?

Берендей переглядывается с Вурдалаком. Тот, потирая ногу, кивает ему, поддерживая план. Сколько бы они ни дрались, еще будучи живыми, а теперь мертвыми, они понимали друг друга без слов тогда, когда это было нужно.

– Я принесу тебе то, чего ты так сильно желаешь, – клянется Берендей.

– И что же? – спрашивает Яга.

– Голову Кощея. Тогда он не сможет от тебя сбежать.

Утреннюю тишину нарушает разрастающийся смех. Ягиня смеется, захлебываясь, и вскидывает руки к небу.

– А когда вы припрете мне его голову, я хочу, чтобы вы убили эту девчонку! – требует Яга, подзывая к себе Вурдалака. Он встает на одно колено и смотрит на нее. – Тогда никто не помешает мне стать царицей Тихой рощи.

Яга склоняется между братьями так, чтобы оказаться на уровне их ушей. Они не смеют лишний раз шелохнуться.

– А если вы опять решите предать меня, – шепчет она, улыбаясь, – я лишу вас всего, что приносит вам радость, – и взлетает на метле.

18

1

Я стою одна в белом поле. Поначалу я думаю, что это снег, но мне не холодно; потом считаю, что это – молочная река, но она ничем не пахнет. Когда я перестаю гадать, вдалеке появляется силуэт. Он идет ко мне, но находится так далеко, что я не могу понять, кто это.

– Бабушка?.. – шепчу я.

«Может, я умерла и попала в рай? Но с чего бы?.. Я обычная студентка психфака, а психологи вряд ли попадают в подобные места. Разве нет лучшего места для психолога, чем чистилище или ад? Бесконечный поток проблем, боли и страданий, который раз за разом приходится унимать».

Я осознаю, что мои мысли здесь не имеют конца. Они текут, словно водопад, и в конечном счете перетекают в глубокий океан размышлений.

Все ли я сделала правильно при жизни? Найдет ли мама мое обезображенное тело или так и будет думать, что я пропала без вести? Будет ли Кощей искать меня, или найдет другую невесту?

Сердце сжимается от боли, и я понимаю, что не хочу знать ответов на все вопросы.

Фигура вдалеке вновь привлекает мое внимание. Она кого-то напоминает, но я не могу вспомнить, кого именно. Словно что-то крутится на языке, как название забытой песни.

Я сажусь на корточки и тщетно пытаюсь рассмотреть свое отражение. Белая поверхность ничего не показывает. Ты словно защищен от всех проблем и не можешь найти себе новые.

– Тая… – доносится тихий шелестящий голос. – Тая, посмотри на меня.

Я стараюсь поднять взгляд, но мне безумно тяжело. Словно тело сковало объятиями нечто невидимое. Веки тяжелеют, и голова опускается, вжимая подбородок в ключицу.

– Тая, – я чувствую холодное прикосновение к подбородку.

Из последних сил приподнимаю голову и вижу Кощея. Он смотрит на меня светлыми глазами, но его взгляд другой: полный нежности.

– К-как?.. – пытаюсь спросить я, но язык не шевелится, а губы не размыкаются.

– Проснись, Тая, – шепчет Кощей, склоняется и целует меня.

В этот раз его губы теплые и сладкие, как мед.

2

Тепло на губах сохранилось, но когда я открыла глаза, то поняла, что это был солнечный зайчик. Разочарование, смешанное с тоской, заставило меня приподняться на локтях.

– Как ты себя чувствуешь, дитя? – спросил мужчина с небольшой седой бородой. Его голубые глаза пристально изучали меня, а морщинки возле них делали его лицо менее суровым.