А вот на этом моменте я слушать прекратила, потому что наконец рассмотрела того, кого надеялась и одновременно не чаяла отыскать среди собравшихся. Сердце на секунду замерло, пропустило удар, а после заколотилось с такой силой, будто хотело вырваться из груди. Ингвар стоял возле высокой колонны, внимая торжественной речи наследного принца. Почти такой же, каким я его запомнила. Высокий, сильный. Светлые волосы с чёрными кончиками прядей касались широких плеч. Он почувствовал мой взгляд, повернул голову. На миг наши глаза встретились. А потом… потом иной равнодушно отвернулся. Ни тени узнавания не мелькнуло в его взгляде, лишь холодное, вежливое любопытство.

Мне стало горько и обидно. В основном, из-за только что разлетевшихся на осколки наивных надежд. Я ведь помнила о нём всё время! А он, похоже, давно и думать забыл об огненной девчонке, которую спас от смерти в заснеженном лесу. Я ведь не настолько изменилась! Или Ингвар просто не узнал меня в нарядной кукле, в которую я превратилась стараниями горничных? Этот вариант нравился мне куда больше предыдущего. И я твёрдо была намерена поговорить с ирбисом при первой возможности. Как минимум, для того, чтобы понять, как быть дальше. «И вообще, он может быть женат», — напомнила я себе. Саламандра внутри рванулась, с силой врезалась в сдерживающие печати, зашипела от боли и злости. Ей явно была не по нраву такая вероятность. Как и мне… Внутренняя огненная сущность лишь отражала мои собственные эмоции. А я при одной мысли о гипотетической жене снежного барса хотела выцарапать ей глаза. Понимала, что это глупое, неправильное желание, но ничего не могла с собой поделать. Слишком сильно этот мужчина проник в мои мысли, в мою душу. А еще я была перед ним в долгу. И этот долг следовало вернуть.

ГЛАВА 4

Церемония торжественной встречи участниц отбора была недолгой, как и обещала эрия Снежин. После принца приветственной речи Эльдина слово взял, собственно, будущий жених одной из нас. Я, обиженная на явное пренебрежение со стороны Ингвара, больше в его сторону не смотрела и с интересом изучала эра Северина. Высокий, с пышными и слегка вьющимися светлыми волосами. Не снежно-белыми, как у брата, скорее, с едва заметным тёплым пшеничным оттенком. И волосы у него были густые — настоящая грива! И если сдержанный, суровый наследник вызывал у меня ассоциации с кем-то хладнокровным, вроде змеи, то в младшем принце чудилось нечто кошачье. Несомненно, хищное. Насколько я помнила, второй ипостасью короля северных земель был белый тигр. Значит, младший сын пошёл в него.

Растекаться мыслью по древу эр Северин не стал. Заверил в том, что он счастлив лицезреть нас всех, сообщил, что в честь начала отбора через пять дней состоится бал, после которого и начнутся испытания, и выразил надежду, что нам понравится на северных землях.

Затем всех присутствующих пригласили на торжественный обед в честь прибытия нас, невест с Юга. Мы с Солой удачно заняли места возле эрии Снежин, опередив конкуренток, и забросали нашу распорядительницу вопросами. И если Солу больше интересовал принц Северин, то меня в первую очередь беспокоило, почему сам отбор начнётся только через пять дней?

— У вас будет время, что бы ознакомиться с историей северных земель и больше узнать о наших обычаях, законах и традициях, — ответила снежная волчица.

Мы с Солой понимающе переглянулись. Понятно, первый неофициальный этап отбора. Северяне хотят узнать, кто из кандидаток заинтересован остаться. Вряд ли принцу Северину нужна супруга, которая только и будет мечтать о возвращении на родной Юг. Что ж, это испытание придётся пойти успешно, потому что я действительно пока что не стремилась домой. Там меня не ждало ничего хорошего.

Эрия Снежин заметила наши переглядывания, на губах её мелькнула лёгкая улыбка. Немного помолчав, она добавила: