О портальных амулетах в колледже рассказывали немного. Для тех, кто изучал общие дисциплины и не планировал становиться артефактором, проку в этих знаниях не было. Но до этой ночи я хорошо помнила запрет пользоваться портальными кристаллами, сферами и любыми амулетами подобного действия возле зеркал. Остаточные эманации магии отражались от них и первый, кому не везло взглянуть в такое зеркало, становился носителем так называемого «стихийного», дикого портала. Когда он сработает и куда забросит, предугадать было невозможно. Успокаивало лишь одно: зеркальные порталы работали на короткое расстояние. Неожиданно для себя вернуться в Южную империю мне не грозило. Но на всякий случай шагнула ближе к иному. Если порталу вздумается сработать прямо сейчас, снежный барс успеет меня перехватить. В скорости его реакции я сегодня уже убедилась.

— Случайно, да? — усмехнулся маршал.

Я промолчала, да Ингвар и не ждал ответа. Окинул меня задумчивым взглядом. Иллюзия всё ещё держалась, но почему-то я не сомневалась: он видит меня без неё. На миг пожалела, что не накинула халатик. С другой стороны, а был ли смысл пытаться играть в скромницу? Да и мундир, который я до сих пор не сняла, прекрасно прикрывал обнажившееся плечо. Стыдно было по другой причине: кажется, из-за своей беспечности я только что обеспечила ирбису нехилую головную боль.

— Ставь метку, — со вздохом предложила я. — Это единственный вариант быстро найти меня, куда бы я не перенеслась.

Откровенно говоря, получить метку на ауру совсем не хотелось. В отличие от печати, это была крайне болезненная процедура. Слабые маги после неё несколько дней лежали пластом, а порой процесс восстановления затягивался на недели. Видимо, потому император не рискнул давать поручение поставить метки на избранниц. Ограничились браслетами, к моему счастью. Но сейчас я не видела другого выхода. Саламандра сильная, она справится, а боль я как-нибудь вытерплю.

— Не единственный, — покачал головой Ингвар. — Есть более гуманный способ.

Взял мою левую руку, провёл указательным пальцем поперёк запястья. Кожу захолодило, точно к ней прикоснулся кубик льда. Ощущение сохранилось даже после того, как иной отпустил мою ладонь. И на коже едва заметно серебрилась тонкая магическая нить.

— Если дикий портал выбросит за пределы резиденции, порви нить и мысленно позови меня, — пояснил ирбис. — Я услышу.

— Снова окажусь в долгу перед тобой? — прямо спросила я.

— Нет, Элиана, — серьёзно, без тени улыбки ответил он. — Это мой долг — обеспечить безопасность невест его высочества. Доброй ночи, — шагнул к двери и уже оттуда добавил, тише, но так, чтобы я точно услышала: — ящерка.

— Тапки и мундир оставишь на память? — хмыкнула я. И не удержалась, отомстила: — Пушистый снежный котик.

Ирбис негромко рассмеялся, повернулся ко мне. Надел протянутый мундир, заменив иллюзию настоящим. Почему-то от мысли, что Ингвар сейчас ощущает моё тепло, на миг перехватило дыхание. Тапки, не мудрствуя лукаво, маршал просто скрыл заклинанием невидимости.

— Нравятся котики, огонёк? — уточнил oн. — Присмотрись к принцу. Его стихийное воплощение — белый тигр.

Саламандра фыркнула в ответ на такое предложение. Что ей какие-то тигры? Вот ирбисы — совсем другое дело.

— А можно ещё раз увидеть твоего барса? — попросила я. — И погладить.

Даже зажмурилась от удовольствия, вспоминая, какой мягкой и шелковистой была шерсть этого большого и пушистого северного котика. А когда открыла глаза, вздрогнула, потому что взгляд маршала снова стал особенно пристальным, хищным. И зрачок в очередной раз вытянулся вертикально.

— Не будет, как с татуировкой? — спокойно, даже сдержанно уточнил Ингвар.

— Нет, — пылко заверила я. — У тебя очень красивый зверь. Такой сильный, мощный, опасный…

— Белый и пушистый, — хмыкнул снежный маг. — Физически.

— И это тоже, — согласилась я.

Маршал несколько секунд молчал, а потом кивнул: