Ярчайшая мечта - Кэтрин Кингсли (2017)

– Нет-нет, ты намного красивее меня, Хэтти. – Она попыталась приободрить свою ближайшую подругу, которая была чудесным человеком – пусть даже и не красавицей.

– Не говори глупости, – отмахнулась Хэтти. – И вообще, если не веришь мне, посмотри на мужчин, которые все время вьются вокруг тебя.

– Они вьются по одной причине – я для них очень удобна, – заявила Али. – Они знают, что я не стану строить им глазки или кипеть от возмущения, если кто-нибудь из них ляпнет что-то не то.

– Иногда я не понимаю тебя, Алексис… – в задумчивости проговорила Хэтти. – Ты выезжаешь уже три сезона, имела массу возможностей выйти замуж, но отказываешься принимать своих ухажеров всерьез. Почему так? – Она чихнула в носовой платок и утерла нос.

Али усмехнулась.

– Я пока что не встретила того, кого смогу принимать всерьез. Некоторые из них очень милы, но все они – школьники-переростки.

Хэтти с неодобрением взглянула на подругу.

– А тебе не кажется, что это – не слишком умно? Я, например, была бы совсем не против, если бы эти школьники-переростки толпились вокруг меня.

– Ох, прости… – пробормотала Али. – Я знаю, что ты пытаешься найти себе мужа, и я уверена, что обязательно найдешь, как только нужный человек объявится. Точно так же и я жду… кого-то особенного. А пока не нашла – буду радоваться жизни.

– А как же Мэтью? – спросила Хэтти. – Он несказанно хорош и умен. И он когда-нибудь унаследует графство.

– Мэтью – всего лишь один из возможных наследников, – напомнила Али. – Первым наследником является его отец. В том-то все и дело, Хэтти. Ему ни к чему торопиться с женитьбой, а я… Я создаю ему удобный фон. Если завтра меня не станет, то он погрустит какую-нибудь неделю, не больше.

Хэтти нахмурилась и заявила:

– Мне кажется, ты не видишь того, что происходит у тебя под носом. Мэтью тебя обожает, и из него получится прекрасный муж.

– Для кого-то – да, – согласилась Али. – Сколько уже раз я говорила тебе: он для меня – добрый друг, не более того.

– Ты разобьешь ему сердце, – проговорила Хэтти, поправляя шаль на плечах.

– Кому? Мэтью? О, за него не беспокойся. Я для него – всего лишь старая привычка. Он знает меня как облупленную.

– Может быть, и так. Однако я точно знаю, что многие девушки очень хотели бы оказаться на твоем месте. Все страшно тебе завидуют.

Али фыркнула.

– Завидуют девчонке, которая и выглядит, и ведет себя как цыганка? Не думаю. Уж если кто-то должен завидовать, так это я. Ты даже не представляешь, как мне хотелось бы иметь белокурые волосы, голубые глаза и хрупкую фигурку.

Хэтти громко расхохоталась.

– Алексис, но ведь ты – сплошная хрупкость. И фигура у тебя очень красивая. А от цыган у тебя лишь способность очаровывать животных. Я не знаю никого, кто так ловко сидит в седле, как ты. – Хэтти выразительно посмотрела на подругу. – Мне кажется, именно поэтому тебя постоянно приглашают на верховые прогулки в Гайд-парк.

– Просто джентльменам требуется постоянно держать себя в форме, – с озорной улыбкой заметила Али. – Я делаю им одолжение, когда мчусь галопом как ненормальная. Жаль, что ты не можешь составить мне компанию из-за своей аллергии на лошадей.

– У меня аллергия на все… – простонала Хэтти, утирая слезившиеся глаза. – Неудивительно, что у меня нет ни одного поклонника. Кому захочется жениться на женщине, которая всю жизнь будет ходить сопливой?

– Тому, кто полюбит тебя, – отрезала Али. – Пойдем, Хэтти. Твои родители ждут нас внизу. Мы же не хотим опоздать на бал к Амберсвиллам?

Али очень хотелось, чтобы ее ближайшая подруга перестала постоянно говорить о мужчинах и о замужестве. И не было никакой возможности объяснить ей, почему она, Али, общается со всеми мужчинами как со старшими братьями. Конечно, ей нравилось общаться с ними, но ни одного из них она не видела в романтическом свете.