– Ты проследил, чтобы с кораблей все было хорошо видно, Алектар? Я очень надеюсь вернуть популярность у грандов.

– Не волнуйся. Они будут на руках тебя носить за такой поступок, – промурлыкал сенатор.

Тайрус довольно кивнул:

– Немезида, идем.

Он пошел по коридору, но я не пошевелилась. Император развернулся, когда понял, что я не подчинилась. Радость на лице Пасуса не предвещала ничего хорошего. Ужасная картина возникла перед глазами. Похоже, мои худшие страхи сбылись.

– Ты сказал то, что я хотела услышать, – мой голос прозвучал резко. – Там, в капсуле, ты продумал наперед каждое слово.

– Не каждое, – возразил Тайрус. – Но да, я озвучил то, что, по-моему мнению, ты хотела услышать. И ты дала мне то, что я хотел, любовь моя. Во всех смыслах. – Он окинул меня оценивающим взглядом. – Разве мы не женаты? А сейчас ты окажешь мне еще одну услугу. – Он дернул головой.

Раздались шаги. Кто-то схватил меня, но я не сопротивлялась.

Нет.

Скоро случится нечто ужасное. Мысль похоронным звоном билась в мозгу.

Я поверила ему.

Подарить мне надежду, что не все потеряно, только затем, чтобы ее забрать…

Если они собираются меня убить, я пальцем не пошевелю. В тот день, на Люмине, когда я пришла за Гладдиком, я его не поняла. Но первый раз в жизни я чувствовала такое опустошение, что все потеряло смысл.

Какая разница, что Тайрус даже не потрудился задержаться, а сенатор с явным удовольствием поглядывал на мое лицо, пока меня вели в гелиосферу.

– Ты отлично придумала – явиться прямо на Эвридику. Я был так рад. Даже больше, чем император. Именно я видел всю пользу вашего союза. Он женился бы на приданом, если бы я позволил. И определенно помчался бы за другой юбкой, кабы я за ним не приглядывал. Я стал главным сторонником вашего брака.

Если он ждал ответа, то напрасно.

Я лишилась дара речи.

Я лишилась всего.

– Твоя популярность у излишних сделала ваш союз прекрасным во всех отношениях. Оставалось лишь уладить вопрос с грандством. Раз ты не объявилась сразу после катастрофы на «Тигрисе», они заподозрили, что ты все и подстроила. Многие погибли или едва не погибли, и у них имеется немало причин тебя ненавидеть. Пора насытить их жажду мести.

– Давай уже к сути, – попросила я. – Чего ты добиваешься? Чтобы я сказала, мол, ты победил? Это ничего не значит. Убей меня. Перережь горло в гелиосфере – неважно.

– Нет. Увы, твоя смерть разъярила бы излишних. Ты нужна нам живой. Но еще нам нужно успокоить грандство. Твой муж нашел весьма изобретательный выход. Может, я и подкинул ему эту мысль год или два назад, но он сам ее предложил, как только ты вернулась. Знай: это все его затея.

Мы вошли в Великую Гелиосферу, и я на миг опешила. Все корабли развернулись в нашу сторону. Их владельцы приняли предложение Тайруса и решили увидеть зрелище собственными глазами через увеличительные стекла в иллюминаторах.

Тайрус терпеливо выжидал рядом с Фустианом. Мои тюремщики подтащили меня ближе, и Пасус спросил:

– Могу я просить о чести сообщить ей лично?

Тайрус небрежно махнул рукой; кольцо сверкнуло на пальце. Сам он не сводил глаз с кораблей за окном.

– Тебя привели на Ритуал искупления, – сказал ублюдок мне на ухо.

Ритуал искупления.

Мой разум застыл.

Я знала, что это такое.

Компромисс. Не казнь, но и грандам не придется унижаться перед такой императрицей.

Ритуал искупления заключался в том, чтобы лишить человека возможности вести себя оскорбительно. Такое наказание грандство определенно сочтет достойным.

Возможно, мне дадут убойную дозу «Дыхания скорпиона», а может, Фустиан залезет сверлом мне в нос и напрямую повредит мозг. Так или иначе это была ритуальная лоботомия.

Я больше никогда не смогу действовать самостоятельно.

И вылечиться потом нельзя. Вообще.

Невозможно.

Это было так ужасно, что в голове не укладывалось.