Императрица - С. Дж. Кинкейд (2018)

Все, кроме одной, мрачной и недовольной. Разумеется, король так проникся преданностью птиц, что не стал их убивать, а наградил крошками со своего стола.

Мрачную же птицу травили хищники в лесу. Это было настоящее жертвоприношение, когда танцора, изображавшего пречистого, зарубали во славу императора. Иногда эту роль отдавали приговоренному пленнику; к его рукам и ногам прикрепляли автоматические гравитационные кольца и управляли им во время танца. Иногда пожертвовать собой добровольно вызывался какой-нибудь не в меру религиозный гелионик; такие фанатики даже годами готовились к танцу.

– Я не просто так его запретил. И не собираюсь сейчас смотреть на зверства, – тихо произнес Тайрус. Он не сводил глаз с яркого экрана, где сидел Интердикт. – Не пора ли нам представиться?

Он встал. Поняв его намерения, я тоже поднялась. Мы перебрались через край ложи и ринулись вперед. Гравитация исчезла, тело стало легким как перышко. Мы полетели мимо потрясенных танцоров.

Музыка запнулась, исполнители так опешили, что забыли роли. Это было последнее, что я увидела, прежде чем мы, миновав экран теплого света, попали в помещение с обычной гравитацией и рухнули на пол.

Мужчина – священник, судя по зеркальному одеянию, – уже поднялся на ноги. Я поймала его взгляд… и поняла, что передо мной Интердикт.

Тот самый Интердикт, чью хрустальную статую я видела.

Я застыла от неожиданности. Тайрус оправился первым и потянул меня вместе с собой на колени.

– Всевеликий. – Тайрус не сводил глаз с Интердикта, хотя по этикету полагалось смотреть в пол, но ничего не мог с собой поделать. Он тоже заметил сходство.

Тому священнику, что нас привел, должно быть, более трех сотен лет.

Что до этого мужчины? Ортаниону было более пятисот. Пяти. Сот. Лет.

Как это вообще возможно? Клон? Голограмма?

Долгое время Интердикт Ортанион смотрел на нас… явно забавляясь.

А потом заговорил искаженным скрипучим голосом:

– Что ж, император Тайрус, вы умеете произвести впечатление. Так заскучали, что решили не ждать конца представления?

– Н-нет, – заикнулся Тайрус. Заикнулся! Да я вообще от него ничего подобного не слышала. – Я просто… Вы…

Дверь в ложу отъехала в сторону, и внутрь ворвалась группа возмущенных священников, но Ортанион лишь отмахнулся от них с непринужденностью человека, чье слово здесь являлось законом.

– Я в порядке. Просто юному императору не терпелось со мной встретиться. Оставьте нас.

Тайрус проводил их взглядом.

– Простите мою дерзость, Всевеликий. – Он быстро опустил голову и поочередно прижался щеками к протянутой Интердиктом руке. Затем облизнул губы. – Но я… я уже видел «Королевское жертвоприношение» и не желаю жертв в свою честь.

– А, вот в чем дело. – Интердикт взял Тайруса за подбородок, заставив поднять глаза, и улыбнулся. – Сын мой, не стоит так переживать из-за жертвоприношения. Оно даже не в вашу честь. А в мою. – И небрежно махнул рукой. – Заканчивайте.

Танцоры в шаре спустились к пречистому; их клинки разом взметнулись по широкой дуге. Кровь брызнула во все стороны, точно лепестки распустившейся розы.

Глава 16

Мы с Тайрусом плелись за Интердиктом и все гадали, как же он умудрился столько прожить. А тот священник, что нас встретил… Чем бы Интердикт ни пользовался – фальшмолодостью или какими другими технологиями, – наш знакомый следовал его примеру.

– Последним Домитрианом, которого я видел, был Амон, – заметил Интердикт, глянув на скипетр, что болтался на поясе Тайруса. – Я забрал у него символ власти, а затем отобрал и всю даруемую им власть. Рад, что нового Домитриана я встречаю при более приятных обстоятельствах.