Сэр Троглодит - Виталий Башун

— Курсанты! — «Санты-санты-санты», — прошелестело эхо. — Хочу поздравить вас с зачислением в единственный в мире учебный центр подготовки элитных воинов империи, способных в одиночку противостоять как неразумным магическим тварям, так и лучшим бойцам вампиров, оборотней и драконов. Вы все добровольно, по велению пылкого юного сердца, не устрашившись иллюзии неминуемой ужасной смерти, согласились отдать жизнь за империю и императора. Награда будет достойной вашего порыва. Здесь вы получите знания и навыки, которые помогут вам стать непобедимыми воинами-магами. Каждый из вас станет особой, приближенной к императору, который не оставит вас своей милостью и щедро вознаградит за подвиги. Будьте же достойны высокой чести, оказанной вам!

Тут, казалось, изо всех углов зала полилась торжественная музыка. Элв глянул на нас с недовольством и прошипел:

— Встать, когда звучит гимн империи!

Мы встали и стояли столбом, пока не прозвучал последний аккорд. Дослушав до конца, комендант спустился со сцены, подошел к нам и, снова криво ухмыляясь, принялся рассматривать, как насекомых под стеклом.

— М-да. Всякие здесь бывали, но таких колоритных личностей пока не встречал. Один — маг с уровнем подготовки младшего ученика начальной школы магии, другой и вовсе будто только что из пещеры вылез.

При этих словах я прямо с места прыгнул вперед, намереваясь ударить оскорбителя ногой в челюсть. Элв невозмутимо отклонился ровно настолько, чтобы моя атака прошуршала мимо, затем сделал какое-то движение, которое я, как ни тужился, увидеть и понять не смог, но результат впечатлил. Мышцы закаменели и перестали меня слушаться. Даже вдохнуть хоть грамм воздуха не получалось. Я совсем некрасиво и неправильно шлепнулся на пол (какая там группировка — хлопок ладонями) и лежал, потихоньку синея, пока элв быстро не ткнул пальцем в несколько точек на моем теле. Только тогда меня отпустило. Я с наслаждением надышался сладким, словно мед, воздухом и тихо вполз на свое место.

— Прыткий юноша, — с интересом и уже почему-то с одобрением посмотрел на меня комендант и задумчиво проговорил: — Хм… Артефакт еще ни разу не ошибся при сортировке. Если он поместил этих двоих в золотой круг, значит, потенциал у них соответствующий.

— Можно вопрос? — поинтересовался полузабытый нами Феморо.

— Задавай, — милостиво разрешил комендант.

— А почему разные круги? Черные, серебряные, золотые…

— Очень просто, — охотно стал отвечать элв, явно привычно и с удовольствием начиная подробную лекцию. Гордость за свой центр и его достижения так и фонтанировала из него, ледяной водой обрушиваясь на наши головы. — Все, кто выразил желание стать воином императора, проходят первичное испытание. Межмировой портал, вход в центр, обязательно оформлен как место неизбежной гибели. Огненное озеро или ледяная бездна, или болотная трясина… Кандидаты-добровольцы должны доказать силу духа и верность престолу, готовность погибнуть ради своих идеалов, забыть на время служения свое прошлое и былые привязанности. Каждый, шагая в бездну, может надеяться стать высшим имперским исполнителем, но и другие варианты не должен исключать.

Проявленное мужество и воля учитываются артефактом-привратником, но не являются решающими факторами. Главное — потенциал прибывшего. Сообразно ему кандидат попадает на соответствующий цвет. Черный круг — бесы (боевая единица — страж), солдаты. Серебряный круг — беки (боевая единица — командир), офицеры бесов. Золотой круг — кандидаты в вии (высший имперский исполнитель), то есть высшие. Высшие — это те, кого империя может противопоставить другим, недружественным расам: вампирам, оборотням и драконам, с которыми вот уже второе тысячелетие ведется непрерывная война, перемежающаяся недолгими периодами перемирия.