Курс на столкновение - Бейли Баррингтон Дж.

– Полюбуйтесь, – пригласил он остальных. – Мы находимся в остановленном пункте времени.

Хешке медленно поднялся и подошел к окну.

Он увидел Землю – но и не Землю. Небо было голубым, усеянным неподвижными, мощными облаками. Размеры, цвет и яркость солнца были точно такими же, какие он помнил. Но на этом все подобие пейзажа Земли кончалось. Да, была еще трава – зеленая трава... но у этой травы был оливковый, с примесью бледно-серого оттенок; зато все прочие растения с земной флорой имели мало общего. Гротескно изогнутые карликовые деревца не напомнили Хешке никакие из земных деревьев.

Эти деревья, а также склон покрытого травой холма ненадолго привлекли внимание Хешке. Краем глаза он еще заметил трудного для идентификации летающего зверя, застывшего в воздухе, как ворона в первой стадии их путешествия – и неожиданно его поразило невероятное зрелище, открывающееся у подножия холма.

Он увидел Руины Хатара – но не те, которые многие годы исследовал, и не те, какими они станут много веков спустя. Он видел город Хатар в состоянии расцвета, нетронутый и заселенный. Очарованный, он вглядывался в неповрежденные, безбликовые куполообразные башни, общественные здания, Собор (назначение которого он не успел еще определить), кварталы домов, площади, дороги...

Все выглядело именно так, как он уже множество раз реконструировал в своем воображении. Чуждое – но живое. Пульсирующий жизнью центр внеземной культуры.

Представители этой культуры густо заселяли Хатар. В воротах треугольной формы, на улицах, на площадях – повсюду полно было волосатых созданий с вытянутыми мордочками. Все они замерли на половине движения, словно на трехмерном фотоснимке: машина не перемещалась сейчас во времени ни в одном из направлений.

– Чужие агрессоры! – с угрозой прошептал Титан, который, как и Хешке, забыл о молчаливой договоренности насчет обезоруживания Аскара.

– Верно, только они не пришельцы. Хотя, в определенном смысле, и чужие.

Титан сжал кулаки.

– Значит, мы все время заблуждались. Враг атакует из будущего. Именно здесь он устроил себе базы на Земле.

– Да нет же! – перебил его Аскар тоном снисходительного наставника. Посмотрите повнимательнее: я приведу вас в движение при постоянной биологической скорости секунда в секунду.

Он выполнял соответственную операцию на пульте. Сцена ожила. Облака поплыли по небу, деревья закачались, чужие обитатели Хатара двинулись по улицам и площадям.

– Они двигаются задом наперед, – сообщил Хешке, оглупевший уже окончательно.

Но именно так и было. То, что они видели перед собой, напоминало фильм, пущенный с конца.

– Это потому, что мы приняли свойственное нам ощущение времени, пояснил Аскар, – которое не соответствует их восприятию. Посмотрите, что произойдет, если я начну пятиться на машине в том же темпе, секунда в секунду.

Он надавил соответствующую кнопку. На их глазах происходящее за окном начало раскручиваться в противоположную сторону: чужеродные создания теперь передвигались нормально, вперед, слегка волоча ноги и не совсем в вертикальном положении.

– Вот это нормальное для них восприятие времени, – объяснил Аскар. Обратное нашему. Теперь понимаете? Эти создания – не чужаки на Земле. Это земные создания. Продукт эволюции, от которого нас отделяют миллионы лет. В той же самой степени наши времена для них отдаленное будущее. На Земле протекают два полностью отличных друг от друга эволюционных процесса, разделенные во времени и относящиеся к двум разным течениям времени течениям, идущим из противоположных направлений и которые должны столкнуться.

Когда Аскар кончил говорить, Хешке и лейтенант на какое-то время погрузились в состояние шока. Они тупо уставились перед собой, не в силах выдавить ни слова...

– Но Мать Земля... – простонал Титан.

Аскар безжалостно рассмеялся.

– Мать Земля! – он намеренно выговорил эту фразу как проклятье.