Алекс остановилась и изумлённо посмотрела на сестру. Тори никогда ни перед кем не показывала своих чувств, но сейчас она буквально дрожала… от страха! Неужели встреча с Себастьяном пугала ее так, что она почти побелела? Что могло заставить Тори бояться этого? Алекс хотелось прямо спросить об этом, но знала, что это ещё больше отдалит от неё сестру. Поэтому благоразумно смолчав, она крепче сжала плечи Тори и тихо ответила:

- Они вернулись как раз сегодня.

Тори ничего не сказала. Ей потребовалось два дня, чтобы прийти в себя от встречи с Себастьяном. Но, видимо, ей не суждено было до конца оправиться, потому что очередное испытание грозило разрушить обретенное с таким трудом некое подобие смирения со своей судьбой.

***

До конца Себастьян не мог поверить в то, что позволил родным уговорить себя поехать в Клифтон-холл. Снова. Никто не представлял, чего ему стоит перешагнуть порог этого дома.

Он не знал, что в кругу соседей есть негласная традиция собираться вместе перед сезоном охоты. Какая глупая идея! До чего омерзительный способ оглашать начало смертоносной охоты. Себастьян не собирался участвовать ни в чём подобном, слишком хорошо зная, что такое смерть и слишком высоко ценя жизнь.

Он сидел в дальнем углу хорошо освещённого кабинета виконта Клифтона, куда, однако доходило мало света. И это ему нравилось, потому что Себастьян не мог и не желал вписываться в круг дружных соседей, которые весело обсуждали обыденные дела. Единственная мысль, которая владела им сейчас, была о Вики.

Себастьян не мог спокойно сидеть в кресле, зная, что она совсем рядом. Все эти три дня он не находил себе места, мучаясь и волнуясь за неё. И только мать каждый вечер сообщала ему о самочувствии Вики, успокаивая его тем, что ей уже лучше. Боже, он умирал от желания лично убедиться в том, что она идёт на поправку! И только по одной этой причине Себастьян приехал сюда, однако никто не предупредил его о том, что явившись к ней домой, он может и не увидеть её.

Мысль о том, что они снова встретятся, волновала кровь и в то же время пугала. Он боялся увидеть в её глазах отвращение к себе. Он боялся увидеть, как она отвернётся от него и уйдет, как побледнеет, увидев его шрамы. Но желание снова взглянуть на неё побороло страх, крепло и возросло до таких высот, что стало сводить с ума. Себастьян вцепился в подлокотники кресла с такой силой, будто его пытали. От невероятного напряжения заныло раненое бедро.

Рана, которую он получил в последней битве за жизнь, за возможность увидеть Вики. Себастьян хотел встать и уйти отсюда, но его остановил мягкий голос отца.

- Бернард, - обратился граф к своему другу, мистеру Уинстеду, - ты знаешь, что мой сын в придачу к майорскому званию, до которого дослужился сам, заполучил ещё и титул графа, которым наградил его регент по ходатайству Веллингтона за заслуги перед родиной? Теперь он встал в один ряд со мной и заполучил владения, которые впоследствии сможет передать своим потомкам. Титул не пожизненный, а наследственный.

“Боже”, - застонал про себя Себастьян. Он ведь просил отца держать эту новость в секрете, по крайней мере, на какое-то время. Вчера, по возвращению домой отец рассказал о своей встрече с военным министром, который и сообщил ему это невероятную новость. Себастьян не ожидал ничего подобного и не знал, как воспринять это. Он пошёл в армию не за званиями, не за титулами. Он даже не знал, что придется убивать. Он пошёл туда потому, что так хотела Вики.

Теперь же, оказавшись в центре всеобщего внимания, Себастьян почувствовал, как задыхается, как у него трясутся руки. Он не желал ни признания, ни богатства. Его главным богатством было то, чем он так и не смог завладеть.

- Веллингтон лично возглавил отряд, который искал Себастьяна, - сообщил Эдвард, глядя на брата.

И неожиданно прозвучал вопрос, которого Себастьян боялся больше всего на свете.