Густая роща - Юлия Лим (2018)

Мгновение – и вот Берендей стоял напротив огромного серого волка, преграждающего путь. Стражник купола вырос до медвежьих размеров.

– Если попытаешься войти в лес без разрешения, я перережу тебе брюхо, – прорычал волк, наступая. – От выпущенных кишок ты, конечно, не умрешь, но я наконец смогу попробовать вкус горячей человечьей плоти…

* * *

Сцепились они не на жизнь, а на смерть. То медведь лапой махнет, то волк зубами в крепкую кожу Берендея вцепится. Долго боролись звери, пока не оторвался кармашек с пояса берендеева и не покатился по склону к воде.

Долго ли, коротко ли, плюхнулся карман в реку, и поплыл вглубь леса, гонимый бурными водами. Так и плыл бы Кощей, лишенный тела, если бы не приключилось с ним то, что в народе зовут удачей.

Попался красный бархатный мешочек на глаза любопытной Русалке. Подошла она к берегу, проследила за находкой неожиданной, да и прибрала к рукам. Шла она на двух ногах, прикрываемая волосами, не ведая страха.

Когда ноги устали, присела Русалка под дубом раскидистым, развязала карман и увидела голову. Бледную, как луна, с прилипшими к лицу темными волосами. Вытащила она голову да взглянула в очи царевича.

– Кощей, – молвила она, – уж не тебе ли в таком положении не пристало оказываться?

– Отнеси меня в замок, – едва слышным голосом просил он, – и тогда я дарую тебе все, что захочешь.

– Все? – Русалка склонилась к голове царевича и погладила по мокрым волосам. – Даже сам замок?

– Да.

– Только за то, что я принесу твою голову, ты хочешь распрощаться со своим родовым имением? Почему?

– Потому, что есть вещи важнее власти, – тихо ответил Кощей, – и я отдам тебе замок, если ты сможешь вернуть мне прежний облик.

Русалка цокнула языком и нахмурилась. Она взяла его голову за уши и подняла.

– Мне нужна власть, мой милый царевич. А за властью стоит важная персона, – Русалка ухмыльнулась. – Ты – важная персона. И ты сделаешь меня владелицей Тихой рощи. Только не предлагай мне такую ересь, как супружество.

Она положила голову Кощея в карман и сжала завязки пальцами. Темные глаза, закатываясь внутрь черепа, поглядывали на нее.

– Что скажешь, милый царевич, будешь лежать и дальше в мешке, или отдашь мне замок, а я уж придумаю, как вернуть тебе тело?

Кощей из последних сил ответил ей:

– Отдам замок, – и провалился в глубокий сон.

* * *

Расправившись с младшим братом, Вурдалак возвращался в лес. Услышав, как волк и медведь бьются, он засмеялся.

«Вот же дурак, опять ввязался в драку, – думал Вурдалак, благополучно минуя охрану и пролетая сквозь купол, – были бы у него мозги, давно бы понял, что этот волчара ему ничего не сделает».

Он миновал собственные угодья и полетел к замку Кощея. Окрыленный радостными новостями, Вурдалак забыл, что вся слава достанется тому, кто принесет Ягине голову ее возлюбленного.

Подлетая к Тихой роще, Вурдалак услышал рев. Он повернул голову и завис в воздухе, размахивая крыльями. Взгляд его глаз, выпученных, как округлые пуговицы, приковался к передвигающемуся великану, поросшему мхом, поганками и мухоморами.

«Лихо?!» – Вурдалак посмотрел на замок, силуэт которого вырисовывался в лучах рассветного солнца.

Ударившись оземь, царевич пошел по двору, прикрываясь черной накидкой от противных лучей небесного светила.

Внутри замка на троне восседала Ягиня. Со скучающим видом она закинула ногу на ногу и смотрела в потолок. Если бы ее сила не пожиралась проклятьем, она смогла бы плевать в него, и плевки прилипали бы к поверхности в форме разных зверей.

– Моя царица… – начал Вурдалак, криво кланяясь – спина не слушалась его и поясницу всякий раз сковывало болью. – Я принес тебе добрые вести.

– Давай ближе к делу, – отмахнулась Яга, не удостоив его и взглядом. – Когда я увижу его голову?

– Чью?