Густая роща - Юлия Лим (2018)

– Ты – не та русалка… – мальчик выглядит растерянным, и Тая перестает бояться его. – Ух, черти болотные! – он сжимает кулаки и впивается острыми зубами в свои тонкие губы. В воде расплывается кровавое пятно.

– Кто ты?

– Водяной. А ты?

– Тая.

– Я никогда не встречал тай. Что ты за существо?

– Это мое имя. Я – человек.

Водяной прищуривается и упирает руки в боки. Он стоит в воде, словно на суше, а его нога с перепонками то и дело взбивает пузырьки, похлопывая по невидимому полу.

– Не знаю никаких человеков. Ты меня обманываешь! Ты ведьма?

Тая, не в силах сдержаться, смеется во все горло. Водяной щиплет ее за предплечье и только тогда она, ойкнув, затихает.

– Отвечай!

– Я пришла из леса.

– Здесь везде лес, глупая! Кого ты пытаешься надурить?

– Ладно, – Тая рывком приближается к Водяному, отчего их лица оказываются друг напротив друга, – я – ведьма. Только никому не говори!

– Я никогда еще не встречал ведьм. Я слышал, что они едят детей. Это так?

– Но ты же не просто ребенок. Ты – Водяной!

Ему нравится ее мышление и на хмуром лице появляется улыбка. Она выглядит жутко из-за множества острых зубов, но Тая думает, что после Вурдалака и Берендея ее ничто не испугает.

– Тогда давай общаться! – Водяной протягивает руку, пальцы на которой скреплены перепонками, и смотрит ей в глаза. – Обещай, что не съешь меня.

Тая осторожно пожимает его руку.

– Обещаю.

* * *

Шла Русалка дорогами тернистыми до самого заката. Ноги ее босые саднили и болели, но она не сдавалась. То, ради чего она веками ждала в загнивающем пруду, наконец само пришло к ней в руки.

Магия, переданная ей матерью, просила власти, и Русалка не могла, да и не хотела, сопротивляться. Жажда завладеть обещанным стала столь велика, что Русалка больше не помнила ни о своих собственных желаниях, ни об обещании, данном Тае. Все, что имело значение, – ее встреча с Ягиней.

У ворот замка Русалка развязала мешочек и вытащила голову Кощея.

– Эй, просыпайся, – сказала она, постучав его по лбу ногтем.

Кощей открыл глаза – они крутанулись внутри глазниц – и посмотрел на Русалку.

– Скажи этим тварям, – она указала на коршунов, – открыть ворота.

– Ты можешь сделать это сама.

– Я знаю, что они заколдованы. И колдовство это принесет горе тому, кто вломится в твои владения со злым умыслом, – Русалка усмехнулась, заметив недоумевающий взгляд царевича. – Кому, как не мне, лучше всех чувствовать древнюю магию?

– Будь по-твоему, – сказал Кощей. – Пропустите гостью да позаботьтесь о ней.

Только он произнёс это, как коршуны, издав скрежет, повернули головы и вцепились в железо когтями. Ворота натужно заскрипели и открылись.

– Молодец, – Русалка убрала голову Кощея в мешок. – Мне нравится, когда меня слушаются.

Она сделала шаг и остановилась. Что-то вцепилось в ее длинные волосы.

– Я уничтожу эти проклятые коряги! – Русалка повернула голову и встретилась взглядом с медвежьей мордой.

Берендей встал на ноги, махнул лапой и ударил по карману с головой брата. Тот упал на землю.

– Что ты себе позволяешь?! – не успела Русалка поднять мешочек, как Берендей молвил:

– Ты украла у меня добычу. Так отвечай же!

Русалка вытянула руку, создавая вокруг себя невидимый щит. Сноп золотых искр ударил медведя в нос.

– Воровка! – ревел Берендей.

Русалка взглянула на него исподлобья, махнула длинными ресницами и взяла карман за завязки.

– Оставайся здесь. Никуда не уходи, – сказала она сладким голосом, поднесла палец к губам и добавила: «тс-с».

Берендей замер, стоя на двух ногах и протягивая лапы к небу.

– Держи солнце, пока оно тебя не растопит. Глупый медведь, – Русалка повела плечом, отвернулась и прошла во двор замка.

* * *

Стоило Ягине призвать Лихо, как Леший почуял недоброе: он приложил руку к сердцу – оно пропустило удар.