Ледяное сердце - Ольга Лебедева (2021)

— Ничего не бойся, милая. Твоя семья не даст тебя в обиду и не станет ни к чему принуждать. Этот пункт тоже наличествует в соглашении. Если ты решишь там остаться, это будет только твоё решение. Ты вольна сама распоряжаться своей жизнью, помни об этом.

— Спасибо, отец.

Именно эти слова я и хотела от него услышать. Отец всегда говорил, что я смогу жить так, как захочу, любить того, кого захочу и выйти замуж по велению сердца. Не хотелось бы потерять обещанную свободу, так и не узнав, какова она на вкус.

* * *

Посланники от оборотней прибыли в назначенный срок. Солнце уже клонилось к закату, когда через замковые ворота въехала группа всадников — восемь мужчин и две женщины верхом на вороных красавцах. Кони были чудо, как хороши: высокие, тонконогие, с блестящими чёрно-фиолетовыми глазами. Засмотревшись на прекрасных животных, я не сразу обратила внимание на гостей. Зато дворовые девушки времени зря не теряли и уже вовсю строили глазки молодым мужчинам, легко соскочившим на землю. Оборотни мужчины держались так, будто долгое путешествие нисколько их не утомило. Всадницы тоже показали чудеса выносливости, спешившись без посторонней помощи. И пусть наряды дам пропылились в дороге, сами они выглядели свежими и бодрыми до безобразия.

Глядя на это, я впервые задумалась о том, смогу ли я за ними угнаться, если мне тоже придётся ехать верхом. Вряд ли. Точно не в моём нынешнем состоянии.

Придётся трястись всю дорогу в карете. Никакой романтики, сплошная скука, зато можно будет скрыть свою слабость ото всех. Я быстро восстанавливалась после болезни, но всё ещё не была готова к тяжёлым физическим нагрузкам. Лучше прослыть изнеженной девицей, чем опозориться перед всеми, вывалившись по дороге из седла.

Приезда оборотней ждали, но как обычно оказались не готовы к появлению гостей. В замке поднялся нешуточный переполох. Слуги носились по коридорам, напоминая стаю оголтелых птиц. В последний раз проверяли подготовленные по распоряжению герцога гостевые покои, расставляли по всему замку вазоны с цветами, грели на кухне воду для купания, в обеденной зале накрывали столы, из подвалов доставали лучшие вина. Служанки постарались принарядиться, нацепив на синие форменные платья белоснежные передники с кружевными рюшами.

Меня тоже охватило нервное возбуждение. Я почему-то решила, что предстоящая встреча станет для меня судьбоносной. Даже не знаю, что на меня нашло. Я никогда не думала о родне со стороны матери. Просто постаралась вычеркнуть из памяти всё, что связано с бросившей меня женщиной. Так было легче пережить её предательство. Она могла разлюбить отца, встретив свою истинную пару, но не имела права забывать о ребёнке. Однако забыла, словно меня и не было никогда в её жизни. А ведь я ждала, надеялась, что однажды мама вернётся и снова одарит меня своим теплом и любовью. Мне казалось, что мы были счастливы вместе. Наверное, только казалось. И от осознания этого было ещё больнее.

К счастью, мне удалось пережить наше расставание. Я выросла и больше не нуждалась в материнской заботе и ласке. Уверена, я легко переживу и нашу с ней встречу, если она когда-нибудь состоится. Не стану биться в истерике и требовать оправданий. Эта женщина теперь ничего для меня не значит. На ту часть души, в которой жили воспоминания о ней, я мысленно навесила тяжёлый замок, а воображаемый ключ потеряла.