Из кустов на поляну вышел огромный зверь. Он мягко переступал пушистыми лапами по примятой траве и обводил нашу компанию внимательным взглядом. Никогда прежде мне не доводилось видеть такое великолепное животное. Его движения завораживали, в жёлтых глазах отражались языки пламени, длинная шерсть серебрилась в свете костра, видно было, как под ней перекатываются тугие мышцы. Я не могла отвести от него глаз, в то время как мои спутники низко склонили головы и вообще старались вести себя тише воды ниже травы.

Это был снежный барс. В детстве я видела похожее изображение в книге по расоведению, но и представить не могла, что действительность превзойдёт все мои ожидания. Восхищение вытеснило из сердца страх и я, не вполне осознавая, что делаю, протянула зверю руку.

Рой зашипел, Мина дёрнулась в мою сторону, Клер тихонько простонала, но очередной короткий рык зверя заставил их вновь замереть на месте. А барс тем временем направился в мою сторону. Двигался он очень медленно и всё время не отрываясь, смотрел мне в глаза. Я так и сидела на сложенном вчетверо одеяле, а потому, когда барс приблизился ко мне на расстояние вытянутой руки, наши глаза оказались на одном уровне. Зверь шумно вдохнул и неожиданно толкнул меня лапой прямой в грудь. Я упала, а он навис сверху, принюхиваясь и разглядывая меня, как какую-то диковинку. Потом резко отпрянул назад, снова что-то прорычал и скрылся в кустах так же неожиданно, как и появился.

Я с трудом перевела дух. Определённо, сегодняшний день можно назвать самым насыщенным днём моей жизни. Столько треволнений, что просто голова идёт кругом.

— Да как же так, малышка, мы ведь даже до дома ещё не доехали, — не скрывая досады, высказался Рой.

Остальные напряжённо молчали и только отводили в сторону глаза, не желая встречаться со мной взглядом.

— А что случилось? — спросила я тоненьким писклявым голоском и действительно ощутила себя маленьким мышонком, угодившим в лапы матёрого кота.

18.08.

Мне никто не ответил. Оборотни молча седлали коней и приторачивали седельные сумки. И без объяснений стало ясно, что ночёвка отменяется. Интересно почему? Мои спутники выглядели озадаченными, но не напряжения, ни страха в них я не ощущала. Ладно, ещё успею обо всём расспросить, а сейчас лучшее, что я могу сделать — это не мешаться под ногами.

Прихватив с земли одеяло, я направилась к карете. Так даже лучше. На мягком диванчике спать всяко лучше, чем на земле. А мне приходилось это делать, чтобы не ловить на себе насмешливо-сочувственные взгляды родственников. Хотелось стать своей в этой дружной компании, и я наивно полагала, что мне это почти удалось. Ключевое слово тут — почти. Не хватило самой малости — родиться чистокровным оборотнем и воспитываться в их среде с младенчества. Тогда мне не пришлось бы мучиться сейчас от неизвестности, в то время, как другие точно знают, что произошло и куда мы мчимся сломя голову посреди ночи.

Уснуть у меня так и не вышло. Карету трясло на ухабах. Несколько раз меня подбрасывало вверх, и я только чудом умудрялась избегать падения на пол. В конце концов, я сочла за лучшее сесть и что есть силы вцепиться в сиденье. За окном промелькнула какая-то тень, за ней ещё одна, и ещё. Глянув во второе окно, я убедилась в том, что глаза меня не обманывают — карету со всех сторон обступили снежные барсы. Они плавно скользили над землёй, почти не касаясь её лапами, двигались слаженно, как единый механизм, легко преодолевали встреченные на пути препятствия и ни разу не сбились с шага. Такая сумасшедшая гонка не могла продолжаться вечно. Даже я это понимала. И действительно, вскоре мы остановились. Снаружи послышался скрежет отворяемых затворов, и колёса кареты загрохотали по каменной мостовой.