Горячий ключ - Валентина Мельникова (2001)

Ольга ничего не ответила, бросила на нее потерянный взгляд и, развернувшись, побрела к вертолету. Села в его тени и устало вытянула ноги.

Агнесса проводила ее глазами, выразительно посмотрела на Артема и постучала себя кулаком по лбу. Он недовольно скривился и повернулся к Рыжкову:

— Аркадий Степанович! Мы с вами единственные из мужчин, кто еще более-менее стоит на ногах, поэтому нам придется заняться теми, кто за решеткой. Как вы думаете, если мы зацепим ее тросом и рванем грузовиком, сумеем ее вырвать или нет?

— Давайте попробуем.

Они несколько раз оборвали трос, и, когда о всем уж отчаялись, решетка все-таки выскочила из каменной ниши. Еще целый час им понадобился, чтобы вывести людей из штольни и посадить их в кузов грузовика. Несчастные молчали, лишь жмурились от солнца и подставляли ему лица, бледные, изможденные…

Агнесса и Ольга напоили бывших рабов отваром каких-то трав, которые собрал для этой цели Рыжков. Первым рейсом вертолета решили отправить освобожденных. Надежду Антоновну, до сих пор так и не пришедшую в себя, и завернутое в одеяло тело Сергея Малеева, которое они отыскали на обочине дороги. Уговаривали улететь Шевцова, но он наотрез отказался.

— Я со всеми, — твердо заявил он, — больше ждал, подожду еще немного.

— Мы мигом, — пообещал Пашка, поднимаясь в вертолет, и посмотрел на Артема:

— Ну что, командир, я опять за второго?

— За второго, — улыбнулся Артем, — но, думаю, скоро пересядешь на мое место.

— А вы что же? Уйдете из «АвиаАрс»? — поразился Павел.

— Если получится. Тут один генерал предложил мне интересную работу, хочу попробовать, если, конечно, платить будут. — Он привычно устроился в кресле первого пилота и окинул взглядом приборы. Все в порядке! Можно взлетать! Артем взялся за рычаги и подмигнул Павлу. — Сделаю еще одну попытку, только бы Шевцов не передумал, когда в Москве окажется…

Вертолет взял курс на поселок, а те, кто остался, прикорнули на траве. Бессонная ночь давала о себе знать. Рыжков не спал, он сидел у связанного полковника и наблюдал за бурундуком, суетливо сновавшим по стволу дерева.

Светло-рыжий, с полосатой спиной зверек, видимо, был хозяином этого небольшого клочка земли, который заняли спящие люди. Наверное, никогда на его поляне не появлялось столько гостей, да еще таких беспокойных. Бурундучишка быстро крутил крошечной головкой и, нервничая, посвистывал. Потом вдруг завертелся на сучке, задергал хвостиком и издал другой звук, больше похожий на квохтанье рассерженной курицы.

Соскочив на валежину, бурундук пробежался по ней взад-вперед и хотел было прыгнуть под колоду, но на его пути оказался пленный бандит. Он сидел, прислонившись к колоде спиной, и, кажется, дремал, по крайней мере, глаза у него были закрыты. Зверек попытался пробраться с другого края, но там устроились Шевцов и Агнесса и о чем-то тихо разговаривали.

Рыжков вздохнул. Кажется, Агнессе удалось добиться своего, иначе зачем Шевцову держать ее за руку и говорить что-то шепотом, отчего Агнесса рдеет как маков цвет, да и генерал определенно тает…

Рыжков осуждающе хмыкнул, он никогда не понимал подобных скоропалительных романов, но потом вспомнил, что ухаживал за своей Машей две недели — ровно столько они были вместе на летней практике в колхозе, — и улыбнулся. Его родители, да и Машины тоже, были в шоке… Но разрешили им пожениться, и все так хорошо сложилось… Он подумал, что безумно соскучился и по жене, и по детям, а более всего по шестилетнему внуку… Он обещал привезти ему из отпуска белку или такого вот бурундука… Можно было бы попытаться поймать этого проныру, что мечется по валежине, но нет никаких сил подняться. Он так устал за эту неделю, а за последнюю ночь в особенности… Он посмотрел на Каширского. Тот, оказывается, тоже не спал и, как Рыжков, наблюдал за бурундуком. Заметив, что Рыжков смотрит на него, профессор усмехнулся:

— Шустрый, шельмец!