Горячий ключ - Валентина Мельникова (2001)

— Великолепно! — Артем пожал руку профессору, а потом неожиданно для себя обнял его за плечи и сказал:

— Вы не просто герой, Юрий Федорович, вы уже дважды герой. И чует мое сердце, что на этом вы не остановитесь.

— Знаете, Артем, — профессор вынул трубку изо рта, — по правде сказать, я никогда не замечал у себя склонности к убийству, и поэтому моя странная и весьма энергичная деятельность в определенном направлении меня же и настораживает. Оказывается, я знаю громадное количество способов убивать людей.

— В данном случае это не люди, а бандиты, — перебил его Артем, но профессор поднял ладонь, прося не мешать.

— Вот, к примеру, вы слышали, что такое греческий огонь?

— Слышал, кажется, еще в школе.

— А ведь он был не менее эффективен, чем напалм. Древние использовали нечто вроде огнеметов, которые устанавливались на кораблях. Мы с Евгением Александровичем думали над чем-то подобным, но пока ничего не придумали. — Каширский задумчиво заглянул в чертеж. — Конечно, наша машина не пойдет ни в какое сравнение с теми осадными орудиями, которые использовались не только в средние века, но гораздо раньше. С их помощью удавалось перебрасывать через крепостные стены даже трупы лошадей, чтобы в осажденном городе или замке началась эпидемия чумы.

Сколько, вы думаете, весит лошадь?

— Может, лошади в то время были не такими уж и большими? — предположила Агнесса.

— Лошадь, которая несла на себе всадника в доспехах и с оружием, не могла быть маленькой, — заметил Шевцов. Он доел кашу и поднялся на ноги. — Ну что, Сергей, давай начнем. Не хотелось бы опять работать всю ночь напролет.

Малеев коротко кивнул в сторону штольни.

— Я только что оттуда. Проверил, чем занимается Синяев. Спит, бедолага, и храпит, как сотня бурлаков на Волге.

Шевцов покачал головой:

— Похоже, что для начала нам придется запастись ведром холодной воды, — сказал он и стал подниматься вверх по тропе, ведущей к штольне, где располагалась мастерская по производству арбалетов, а теперь еще и камнемета.

Артем лежал в укрытии среди камней и разглядывал противоположный берег ущелья.

Сожженные грузовик и штабель досок все еще курились. Сильный запах горелой резины перебивал все остальные запахи. Артем перевел взгляд на выступ скалы, за которым бандиты спрятали джип, и стал думать, каким образом его уничтожить, но вскоре решил выкинуть из головы эту мысль. Лучше сосредоточить вес внимание на мосту. Зачем вести войну на истребление, если у противника гораздо больше шансов выиграть ее?

Он прошел с километр вниз по течению реки и выбрал точки, откуда арбалетчик мог стрелять по целям, не подвергаясь опасности. Артем, конечно, понимал, что бандиты не настолько глупы, чтобы играть роль пассивной мишени. Они предпримут действенные меры для укрепления обороны, и нынешний успех Артемовен команды обусловлен только неожиданностью нападения: мышке удалось чувствительно укусить кошку.

Попутно с разведкой ближайших окрестностей, Артем выяснил, что противник тоже не теряет бдительности. Стоило ему случайно высунуться из-за камней, как по нему тут же открыли прицельный огонь, и только присущая ему быстрота реакции спасла его от пули в лоб. Что ж, это был еще один повод упрекнуть себя в излишней самонадеянности и постараться больше не рисковать.