Горячий ключ - Валентина Мельникова (2001)

Вначале они решили заглянуть в мастерскую, где, судя по стуку, грохоту и лязгу, работы по изготовлению камнемета шла полным ходом.

К этому времени сильно похолодало, а нависшие на горизонте тучи предвещали скорее снег, чем дождь. Ольга зябко повела плечами и обеспокоенно сказала:

— Я переживаю за Павлика и Диму. Ночью в горах будет очень холодно.

Артем почувствовал вдруг жгучий стыд. За суматохой он совсем забыл о ребятах и не проверил, насколько они готовы к переходу через горы. Больше был озабочен собственными проблемами как, к примеру, произвести благоприятное впечатление на женщин. Рожу себе скоблил… Артем выругался про себя и посмотрел на часы. Скоро ребятам выходить, а он даже не поговорил с ними как следует… Начальник гарнизона… Ешь твою мышь, командир!

Он быстро отвел глаза от встревоженного лица Ольги и посмотрел на снежные вершины.

— Надо будет снабдить их чем-то вроде палатки.

Тут неподалеку я видел кусок старого брезента. Если Шевцов не нашел ему другого применения, отдадим его ребятам. Все какое-никакое укрытие. — Артем подал Ольге руку и помог перебраться через груду камней. — А сейчас давай двигаться быстрее. Мы должны вернуться в лагерь до их ухода.

В мастерской их не ждали и встретили с недоумением, но работы не прекратили. И Артем некоторое время с непомерным удивлением созерцал диковинное сооружение, что-то смутно ему напоминавшее, какие-то детские впечатления, что ли?..

Он напрягся и вспомнил. Скорее всего, это походило на останки какого-то доисторического чудовища. По крайней мере, именно такими он видел их тогда, когда, будучи первоклассником, впервые посетил Палеонтологический музей. Тогда это нагромождение костей вызвало у него странный, какой-то мистический ужас. В скелете монстра маленький Тема почувствовал что-то дикое и невероятно сильное. Именно эти чувства вызвало у него и это невиданное сооружение, мало чем похожее на метательное орудие. Более всего оно походило на готовящегося к прыжку огромного ящера с непропорционально маленькой головой.

Шевцов оперся на железяку, которую он использовал вместо молотка, и с тревогой спросил нежданных гостей:

— Что случилось? Почему вы здесь?

— Все в порядке, — успокоил Артем. — Оля пришла за продуктами, а я решил осмотреть бочки с соляркой. Есть кое-какие мысли насчет их применения. — Он обошел камнемет кругом. — Вы уверены, что эта сумасшедшая конструкция заработает?

— Профессор уверен, — исчерпывающе ответил Шевцов, — а для меня этого достаточно.

Артем многозначительно хмыкнул, но от комментариев воздержался, еще раз окинул камнемет критическим взглядом и спросил:

— Где вы нашли бочки с соляркой?

— Вон за теми камнями, — кивнул Шевцов в надвигающиеся от леса сумерки и шепотом добавил:

— Рыжков обнаружил в одном из контейнеров ящик с водкой. Не приведи господь, Синяев пронюхает — горя не оберемся Артем кивнул, соглашаясь, и справился:

— Как он? Дюжит пока?

— Дюжит-то дюжит, но работник из него аховый, особенно без допинга. Похоже, он уже не может без выпивки.

— Обойдется! — рыкнул Артем и отвернулся, чтобы Шевцов не прочитал по его глазам, насколько ему самому тошно сейчас от одного упоминания о спиртном. — Неужели это чудило не понимает, что если бандиты перейдут мост, то перережут горло всем без исключения?

Шевцов безнадежно махнул рукой:

— Кажется, ему уже все равно. У него своя логика, и по ней он увиливает от работы при первой же возможности.

Артем обернулся и увидел, что Ольга спускается к сторожке, и быстро пожал руку Шевцову:

— Ладно, оставайся пока, а я отправлюсь за соляркой. Надо доставить ее к мосту, пока не стемнело.