Претендент - Ирма Грушевицкая

— Мы все это знаем. Но это в спальне он — твой Мэтт. А для всего мира — инвестиционный магнат. И в этом мире инвестиционные магнаты не женятся на сироте, тем более тайно. Ты хочешь лишить тех, для кого Золушка ролевая модель, удовольствия тыкнуть в лицо скептикам?

— Я не Золушка.

— Ты — самая настоящая Золушка, моя дорогая. Три сбывшиеся мечты: Вивиан из «Красотки», Меган Маркл и ты. Ваши принцы вас нашли. Не отбирай надежду у страждущих того же. Твои свадебные фотографии должны быть повсюду, чтобы каждая прыщавая девчонка со скобами на зубах поверила, что с ней может случиться то же самое.

Эти ли слова убедили Мэри или понимание, что Мэтту это торжество необходимо не меньше, но, разглядывая обалдевшую от собственной красоты подругу, Элис мысленно аплодировала себе за проделанную работу.

Глория Стенхоуп опередила её всего на несколько мгновений.

— Я так тебе скажу, девочка: если по какой-то причине Мэтт откажется на тебе жениться, это сделаю я.

И всё же, несмотря на пропитавшее воздух счастье, оно там было — напряжение, возникшее из понимания неоднозначности ситуации.

По-хорошему, как минимум один человек в этой комнате желал, чтобы на месте Мэри была она — Элис. Это знание было не нужно ей сейчас. Да и не только сейчас — никогда. Но уклад семьи, в которой она выросла, говорил: мать должна обряжать в подвенечный наряд её, Элис — единственную дочь, но никак не названную.

Девушка не хотела это чувствовать, но чувствовала. И видела. По повороту головы матери. По её долгому взгляду на Мэри. По тому, как любовно она расправляла складки на старинной бабушкиной фате — её, Элис, бабушки. Сердце предательски сжималось, когда она думала, что сознательно лишила мать подобного удовольствия — собрать под венец дочь. Это был её выбор, и сеньора София, пусть не сразу, но приняла его. И теперь страдает.

Какое счастье, что никто не догадывается, какаю драму они обе переживают.

Главное, что не догадывается Мэри.

Путь, который проделал их кортеж, был определён и заранее рассчитан с учётом пятничных пробок. И всё же на место они прибыли с пятиминутным опозданием.

Маленькая старинная церковь в одном из парков Чикаго была закрыта на время службы. Как и весь парк. Мэтт позаботился. И о многом другом тоже.

Элис, с одной стороны, завидовала подруге, а, с другой энтузиазм её жениха пугал. Но если для Элис всё закончится именно сегодня, то Мэри добровольно подписывается на пребывание в вечном торнадо по имени Мэтт Крайтон. Положа руку на сердце, Элис ни за что не подписалась бы на подобное счастье — с таким как Мэтт они поубивали бы друг друга в первые полчаса.

А Мэри хорошо. Она получила так необходимую опору. Железный столб терпения, самопожертвования и веры в добро поможет ей выдержать любой ураган. А вот у Элис с самопожертвованием как-то не задалось. Нет, она определённо чем-то пожертвовала, чтобы сейчас твёрдо стоять на ногах и с уверенно поднятой головой войти под своды церкви.

Её проход, предшествующий появлению невесты, являлся одной из важнейших составляющих этого старинного ритуала. Элис твердила про себя последнюю фразу, неоднократно повторённую свадебным распорядителям на всех репетициях, которые она посетила. В общем-то, она и пропустила-то всего одну — самую последнюю, но, честно говоря, убивать три часа жизни — с учётом пробок! — на то, что пройдёт всего за несколько минут, казалось верхом идиотизма. К слову, Мэри тоже так считала, и именно поэтому пропущенных репетиций у Элис всего одна.

На самом деле, едва оказавшись на выстеленном красным бархатом церковном проходе, стараниями её племянниц щедро усыпанным бледно-розовыми лепестками, Элис почувствовала некоторое подобие благодарности к нервной блондинке-распорядительнице, имя которой так и не удосужилась запомнить.