Претендент - Ирма Грушевицкая

Вернувшийся отец сначала разнёс её решения в пух и прах и едва не выгнал из дома, но экономические выкладки пересилили давние связи с нечистыми на руку поставщиками.

— Выучил на свою голову, — сказал Джакомо после того, как увидел реальный доход от предпринятых Элис действий.

Она понимала, что родители рассматривают её как временный вариант ровно до того момента, как подрастёт Паоло. На младшем сыне сосредоточились все их чаяния.

Бог, как известно, любит троицу. Третий сын, третье шестнадцатилетние, и третье решение, ставящее крест на династии лавочников Манфреди. Паоло нравилось играть в бейсбол. А ещё ему нравилась пожарные машины. Из двух зол, по мнению матери, он выбрал большее: отслужив год в армии, так же как и старший брат, Паоло записался в колледж на курс пожарно-спасательной службы.

Полицейский, автомеханик, пожарный — настоящие мужские профессии. Иные родители гордились бы такими сыновьями, но для Манфреди их выбор стал трагедией. Элис, как могла, помогала отцу и матери в их горе, потихоньку замкнув на себя все управленческие решения в семейном бизнесе.

«Нежданчик» Элис сработал чётко.

В следующий раз во Флориду старшие Манфреди улетели уже на месяц.

Приблизительно в это же время Элис начала встречаться с Аланом.

Он не был её первым мужчиной, и дыхание при виде него у неё не перехватывало. Их отношения строились так, как бывает между людьми, которые долго знали друг друга, а потом внезапно поняли, что вместе им гораздо лучше, чем порознь.

Алан как-то быстро занял то место в её жизни, которое Элис изначально отвела мужчинам. Он не мешал, не лез в её дела, не погружал в свои. Они — двадцатипятилетние парень и девушка — с самого начала вели себя как супруги с десятилетним семейным стажем. В общем-то, по этой же причине знакомство с родителями с обеих сторон прошло гладко. Отцу Элис понравилась серьёзность парня, родителям Алана — серьёзность Элис. Сеньор Манфреди даже не особо возражал, что дочь выбрала в пару не итальянца. Их свадьба была решённым делом: не то чтобы Элис торопила это событие, но в ближайшее время ждала появление заветной бархатной коробочки — такие как Алан всегда всё делали вовремя и обстоятельно.

Вообще-то, именно эта обстоятельность больше всего выводила Элис из себя.

Правильный парень из приличной семьи — мать редактор, отец спортивный агент. Сам Алан закончил факультет журналистики и тоже писал о спорте. Он не был похож на тех писак из голливудских фильмов в плохо проглаженных костюмах со следами горчицы на лацканах пиджака, рыщущих по городу в поисках сенсации. Благодаря связям отца после окончания обучения парень сразу получил место в спортивном еженедельнике, и чаще проводил время в своём хорошо обставленном кабинете в одном из небоскрёбов в районе Петли, нежели на бейсбольном поле или в «Юнайтед-центре» — домашней арене хоккейного клуба «Чикаго Блэкхокс» и баскетбольного «Чикаго Буллз».

В повседневной жизни Алан тоже ценил комфорт и легко променял свою холостяцкую студию в одном из северных районов города, куда съехал в попытке доказать родителям свою независимость, на маленькую квартирку над магазином Элис. Она почти сразу поняла, что это ради её горячих ужинов и близости к Петле, но, в общем-то, польза от подобного сожительства определённо была. Всё же Элис была итальянкой, и, пусть со стороны это было не так заметно, природа брала своё.

Мать, смеясь, рассказывала, что некоторое время всерьёз считала, что Элис родилась немой.

— Ты даже обкакавшись не сразу плакала. Так, покряхтишь немного, и ёрзать начинаешь. Не орала во всё горло, как братья. Была таким спокойным ребёнком, что я только диву давалась. Будто господь дал мне передохнуть перед Паоло.