Так и случилось. Местом встречи выбрали гостиную в их доме. Таваль при этом деликатно оставил нас одних, видимо, чтобы мне было проще обсуждать столь деликатный момент.

Пока я рассказывал, что уже успел предпринять, Катерина только головой качала, да поглядывала на меня с откровенной жалостью. Неужели все так плохо?

— Мда, наворотил ты дел, пикапер доморощенный, — подвела она резюме, когда я замолчал.

— Как ты меня назвала? — этого слова я не знал, но чувствовал, что меня вряд ли похвалили.

— Не бери в голову. Это земное выражение. Давай лучше подумаем, как тебе помочь можно. Про привязки я уже кое-что знаю. Как-никак сама за инопланетянином замужем уже больше двух лет. Тоже все началось с привязки. Так вот, если для вас секс это нормальное физиологическое явление, как в туалет сходить, то у нас вокруг этого дела столько традиций и предрассудков намешано — ужас просто! Вот, например, деньги ты Раде зря предложил. У нас с такими намерениями только к продажным женщинам подкатывают. Древняя профессия и совсем не уважаемая. Хоть и называются красиво: «жрицы любви», а в повседневности просто шлюхами кличут. Именно так ты, фактически, Раду и назвал. Девушку, у которой еще и мужчины-то не было. Ей всего девятнадцать. А сюда и вовсе в шестнадцать попала. Так что пощечину схлопотал на заслуженных основаниях.

— Девятнадцать?! — от шока у меня чуть волосы на голове дыбом не встали. Это что я, выходит, ребенка тут соблазнить пытаюсь?

— Не паникуй, по нашим понятиям она уже совершеннолетняя. Мы же гораздо меньше вас живем. Лет восемьдесят всего в среднем. Просто ты ей совершенно чужой, вот и шарахается от таких предложений. Хотя, поведи ты себя иначе, может она так резко и не отказалась бы.

У меня аж от сердца отлегло. Я было решил, что мне еще шесть лет ждать придется, пока она станет совершеннолетней, а ее организм — способным принять мужчину.

— Как у вас все сложно и непонятно. Хорошо! И что тогда люди делают, чтобы сблизиться?

— Ухаживают, Фатиан. Есть у нас такой, можно сказать, ритуал.

— И что для этого нужно делать? В чем он состоит?

— Ну, тут разные варианты бывают, все от фантазии мужчины и предпочтений его избранницы зависит. Но есть и классические, общепринятые каноны. Например, можно подарить девушке цветы.

— Не выйдет. По нашим традициям цветы я могу подарить только фаворитке.

— Хм-м… Объятия, хождение «под ручку»?

— Это может дополнительно усилить привязку. Так что тоже не подходит.

— А поцелуи?

— Целовать могу только жену.

— Танцы, хотя бы?

— И здесь мимо. Танец для нас очень важная, даже сакральная составляющая двух ритуалов. Мужчина и женщина танцуют вместе только в двух случаях: на свадебной церемонии или для усиления эмоциональной связи с еще не рожденным малышом. На этом все.

— Ничего себе у вас традиции! Сексом, значит, заниматься с первым встречным можно, а все самое интересное и романтическое — запрещено! — возмущению Катерины не было предела и я постарался немного снизить градус напряженности, спокойно объясняя.

— Не запрещено, а возможно в исключительных случаях. И не все. Мы тоже умеем ухаживать за женщинами.

— Это как, например?

— Говорить комплименты, потакать мелким прихотям.

— Про комплименты — ты хорошо придумал! Еще можно погулять вечером, на звезды полюбоваться. Тоже очень романтично получится: ты, она, мерцание алмазной россыпи звезд на темном бархате неба…

Последнюю фразу она проговорила нараспев, мечтательно полуприкрыв глаза и томно вздохнув по завершении. Ясно. Из какого-то дамского романа вычитано. В империи женщины тоже подобным чтивом увлекаются, а мужчинам потом расхлебывай, подгоняя себя под выдуманный идеал.