— Ах, тогда мы были юными и отчаянными и думали не головой, а совсем другим местом. Если отдашь Берг, который позже перейдет к детям Рейвен, считай, что мы договорились.

Сэр Ланселот неохотно согласился: если дочь, не дай Боже, скончается раньше, земля перейдет к Кристоферу.

Наконец брачный контракт был составлен. Не хватало только подписей и даты венчания. Лорд Дейкр открыл дверь и позвал жениха с невестой. Но Кейт взяла Розалинд под руку и громко осведомилась:

— Неужели вы лишите матерей радости присутствовать при столь важном событии?!

Когда в комнату набилось полно народу, лорд Дейкр, разыгрывая роль гостеприимного хозяина, объявил:

— Остается только назначить день свадьбы, и можно подписывать документ..

Кристофер бросил на Рейвен горящий взгляд.

— Я предлагаю сегодняшний вечер.

— Так дерзко, так романтично! — растроганно воскликнула Кэтрин.

— Зачем же спешить? Мне хотелось бы еще побыть в невестах, — возразила Рейвен.

— Если это официальная помолвка, нам необходима точная дата, — настаивал лорд Дейкр.

— Если Рейвен нужно время, я готов подождать до конца судебных заседаний, — великодушно предложил Крис.

Значит, у нее остается всего две недели!

— Я подумывала о декабре.

Крис добродушно рассмеялся:

— Моя нареченная шутит.

— Дорогая, ты это серьезно? — встревожилась Розалинд.

— Разумеется, нет! — отрезала Кейт, лихорадочно искавшая выхода. Наконец она промолвила: — Август — прекрасный месяц, Рейвен. Нет ничего чудеснее летней свадьбы.

Глаза лорда Дейкра зловеще сузились. Ничто не раздражало его больше, чем женское своеволие. Похоже, Рейвен Карлтон хочет всех заставить плясать под свою дудку.

— По словам твоего отца, красота и добродетель не нуждаются в приданом, но неплохо бы добавить к ним немного здравого смысла.

Рейвен залилась краской. Мало того что Дейкр упрекает ее в бедности и сомневается в добродетели, так еще обвиняет в глупости и опрометчивости!

— Простите, — тихо вымолвила она, — я все обдумаю и завтра дам вам знать.

Все молча вышли. Томас сделал знак сыну остаться.

— Эта девчонка нуждается в хорошей порке и хорошем наезднике. Ей нужно не давать спуску ни днем, ни ночью, и чтобы она постоянно ходила брюхатой.

— Обещаю и то и другое. Она у меня слова поперек не скажет!

Лорд Дейкр на миг позавидовал сыну.

— Но следует поторопиться, — добавил он.

Рейвен сразу же поднялась наверх, где Ларк уже изнывала от нетерпения.

— Ну что, вы уже официально помолвлены?

Прежде чем сестра успела ответить, в комнату ворвалась Кейт Карлтон.

— Не верю! Ушам своим не верю! Мы столько месяцев добивались этого, и вот Кристофер наконец сделал предложение! А теперь, когда он, можно сказать, ест из твоей руки, ты ведешь себя так, будто он тебе совершенно безразличен! Сейчас не время жеманиться! Я считала, что ты умнее! Если упустишь такую возможность, другой не представится!

— Мама, мы с Кристофером договорились. Он согласился с моими условиями.

Кейт отступила и, задохнувшись, схватилась за горло.

— Твои? Твои условия?! Негодница! Пусть молодой Дейкр облизывается на тебя, знай, что кнут в руках у старого! Человек, правящий всем приграничьем, уж точно хозяин в своем доме и глава семьи! Он мог бы обручить своего наследника с самой богатой девицей во всей Англии, и к тому же титулованной! Ему совсем не обязательно женить сына на дочери простого коннетабля.

И к тому же калеки. Она это хотела сказать?

— Папу назначили судьей в суде смотрителей, — гордо сказала Рейвен.

— Да, и кого он должен благодарить за это? Эгоистка, неужели ты не понимаешь, что лорд Дейкр может в любую секунду вышвырнуть твоего отца, если почувствует себя оскорбленным? — Голос Кейт дрогнул. Из глаз полились слезы.