Плутовка - Джулия Куин (1998)

— Держи, — она протянула один Генри, — оно нам может понадобиться.

— В туалетной комнате?

— Там же не будет мужчин. Идеальное место для тоста.

— Должна признаться, не очень-то мне хочется веселиться.

— Боюсь, что это так. Но выпить все равно не помешает.

Они повернули в коридор, и Генри вслед за Белл вошла в небольшое помещение, освещенное полудюжиной свечей. Огромное зеркало висело на одной из стен. Белл закрыла дверь и повернула в замке ключ.

— Так что же произошло? — прямо спросила она.

— Ни…

Только не говори «ничего», этому я все равно не поверю.

— Белл…

— Ты можешь сказать мне, потому что я жутко любопытна и рано или поздно все равно узнаю. Если не веришь мне, спроси у кого-нибудь из моей семьи. Они с готовностью подтвердят это.

— Я просто взволнована всем происходящим.

— Дело в Данфорде.

Генри отвела взгляд.

— Мне совершенно ясно, что ты уже наполовину влюблена в него, — заявила Белл, — поэтому со мною ты можешь быть откровенна.

Генри посмотрела на нее.

— Всем остальным тоже ясно? — спросила она, чувствуя одновременно и ужас, и унижение.

— Не думаю, — солгала Белл. — А если и так, уверена, они только одобрят твой выбор.

— В этом нет необходимости. Я ему не нужна.

Белл подняла брови. Она-то видела, как Данфорд смотрел на нее, когда думал, что никто не видел этого.

— А мне кажется, он хочет тебя.

— Я хотела сказать, что он не… он не любит меня, — запнулась Генри.

— Об этом тоже можно поспорить, — задумчиво произнесла Белл. — Он уже целовал тебя?

Генри покраснела, и это было ответом.

— Значит, целовал! Я так и думала. Это очень хороший знак.

— Сомневаюсь. — Генри опустила глаза. Она и Белл очень сблизились за последние две недели, но так откровенно они еще не говорили. — Он… он…

— Что? — продолжала допытываться Белл.

— После этого он так переменился, отодвинулся прочь от меня, как будто пожалел о случившемся. Он даже не захотел держать мою руку в своей.

Белл, более опытная в таких делах, чем Генри, сразу же поняла, что Данфорд боялся, потерять контроль над собой. Только она понимала причины подобного благородства. Всякий согласился бы, что они составляют прекрасную пару. Маленькое безумство перед свадьбой было бы вполне простительно.

— Мужчины, — наконец сказала Белл, делая большой глоток из своего бокала, — часто ведут себя как идиоты.

— Что ты сказала?

— Почему-то принято думать, что женщины — недалекие создания, хотя совершенно очевидно, что мужчины гораздо глупее, чем мы.

Генри озадаченно смотрела на нее.

— Суди сама: Алекс пытался доказать себе, что не любит мою кузину, только потому, что считал себя убежденным холостяком. А Джон оказался еще глупее. Он пытался отказаться от меня, уверовав в то, что его прошлое делает его недостойным меня. Очевидно, у Данфорда тоже существует какая-нибудь дурацкая причина держаться от тебя на расстоянии.

— Но какая?

Белл пожала плечами:

— Если бы я знала это, возможно, я бы стала премьер-министром. Женщина, которая сможет понять мужчин, будет править миром. Если только это не…

— Если только не что?

— Нет, это не может быть из-за пари.

— Какого пари?

— Несколько месяцев назад я поспорила с Данфордом, что он женится в течение этого года. — Она виновато посмотрела на Генри.

— Вы поспорили?

Белл смущенно улыбнулась.

— По-моему, я сказала, что он окажется «связанным по рукам и ногам и будет в полном восторге от этого».

— Он заставляет меня страдать из-за пари? — Она почти прокричала последнее слово.

— Но может оказаться, что пари здесь ни при чем, — поспешила добавить Белл, чувствуя, что только усложнила ситуацию.

— Я бы с радостью свернула… ему… шею. — Перед последними словами она двумя глотками допила содержимое своего бокала.

— Постарайся не делать этого на балу.