Тёмная порода - Ксения Крейцер (2021)

Штольм встречал промозглой погодой, слякотью и пробирающей до костей сыростью. Небо было низким и серым, густые тучи затянули его целиком, не оставив ни одного чистого кусочка. Осень уже вовсю властвовала в княжестве. Но постоялые дворы здесь попадались чаще и были поприличнее тех, что удавалось найти в Лихе, а новая тёплая одежда, которую купили, едва появилась возможность, согревала и делала путешествие гораздо более приятным. Лошадей, взятых в Гурдже, тоже сменили. Животные из Лиха оказались совсем хилыми и еле-еле доползли до штольмской границы.

Альба обнаружила, что сумка Вессера вместе с его дневником пропали. Скорее всего, она обронила её где-то на озере, когда они сражались с ундинами. Видно было, что это открытие её огорчило, но возвращаться и искать сумку она наотрез отказалась. Сергос искренне надеялся, что они найдут хотя бы часть дневников в доме, и Альба повеселеет. Хотя и понимал, что вероятность что-то найти, ничтожно мала. Натлика слишком их боялась, чтобы пропустить.

Марис погрузился в какие-то свои думы и почти не балагурил в дороге. Сергос тоже чувствовал себя уставшим и разбитым, и только мысль о том, что скоро они вернутся в Гарден, придавала ему сил. Там наконец-то можно будет спокойно отдохнуть, собраться с мыслями, и, что самое главное, признаться уже Альбе в своих чувствах. Возможность поговорить с ней прямо сейчас он даже не рассматривал. Хотелось сделать это в соответствующей обстановке, как полагается, а не посреди дороги или в таверне. Ну, и, если уж быть совсем честным, он до дрожи в коленках боялся её реакции и никак не мог подобрать подходящих слов.

На пятый день путешествия по Штольму они добрались.

– Мы на месте! – объявила Альба и, пришпорив коня, унеслась вперёд.

Сергосу и Марису оставалось только последовать за ней.

Они оказались на пепелище. О том, что здесь когда-то был дом, напоминала только одиноко стоящая каменная стена, закопчённая и невесть как уцелевшая. Камни фундамента, разрушенного в нескольких местах, были оплавлены. Здесь постарался колдовской огонь. Натлика не погнушалась столь ненавистной ей магии в таком важном деле.

Альба сделала несколько кругов вокруг пожарища, остановила лошадь, спрыгнула с неё и направилась к развалинам. Сергос поспешил за ней.

– Не могу сориентироваться, не понимаю, что где, – пожаловалась Альба, стоя посреди пепелища и растерянно озираясь вокруг.

Потом нахмурилась, прищурила глаз и, сделав пару шагов в сторону стены, бухнулась на колени и начала разгребать пепел руками. Он был влажный от дождя и больше напоминал грязь. Из-под слоя золы показался большой круглый камень. Он тоже был оплавлен.

– Дай я, – предложил Сергос, когда Альба несколько раз безуспешно попыталась сдвинуть булыжник с места.

В углублении под камнем тоже был пепел, но сухой. Альба запустила туда руку, пошарила в ямке, серая пыль посыпалась сквозь её пальцы. Плечи Альбы поникли.

– Натлика не добралась до тайника, – Альба шмыгнула носом, – зато колдовской огонь добрался. Здесь нет ничего, всё сгорело.

Подошедший Марис попытался её подбодрить.

– Воробушек, ты только не расстраивайся! Записи, конечно, очень жалко. Но… Ты подумай, мы узнали, что случилось с твоим отцом, отдали ему последние почести, нашли руду, мать гиан увидели. Наше путешествие не было напрасным.

– Да. Ты прав, конечно, – согласилась Альба и попыталась улыбнуться, но в глазах её стояли слезы.

Какая-то тень мелькнула на краю зрения и прыгнула к Альбе. Это произошло очень быстро, Сергос не успел среагировать.

– Тиша!

Альба сгребла тень в охапку и прижала к себе. При ближайшем рассмотрении это оказался большой кот, мохнатый и грязный. Оказавшись на руках у Альбы, котяра начал громко мурчать и возмущённо подмяукивать, как будто бы пытался что-то рассказать.

– Вы, кажется, знакомы, – заметил Марис.

– Это Тиша, – Альба снова шмыгнула носом, но теперь её лицо сияло. – Мой кот.