Поцелуй зимы - Анна Шейн (2021)

— Когда девушка попадает в монастырь святой Гретты, ведьмы начинают ее обучать. Немногие доживают до посвящения. Некоторые, кто надеялся стать служительницей Небес, погибают от рук ведьм, иных убивает магия — она очень разборчива. До посвящения доходят одна-две девушки в год. Мы с сестрой дошли до него. Правила вступления в Ковен просты — найти невесту для Хозяин Зимы. Грязную работу «монахини» предпочитают взваливать на новеньких.

— А если кандидатка не найдет невесту? — Артур задумался о Катрине. Эта мысль отрезвила и, кажется, начала вырывать его из-под влияния чар. Но он не подал виду.

— Тогда она сама станет невестой, — Ария потупила взгляд, замолкла, вспомнив, как все было, как они с сестрой ссорились, как она не хотела отдавать невинную девушку на расправу фейри… — Нанэт всегда была добрее меня, нежнее. Даже букашку прихлопнуть боялась, ведь букашка живая! А я… Ради нее и ради себя, я готова была идти по головам. Я нашла подходящую девушку. Сама. Дочурка местного лесоруба. Курносая такая, с толстой косой — очень миленькая. Хозяину бы она понравилась… Я держала это в секрете от сестры, она бы взбунтовалась, но… Когда я уже готова была увести ту девушку в лес, отдать ее Хозяину, Нанэт обо всем прознала, — Ария болезненно зажмурилась, из глаз покатились слезы. Какой же слабой она сейчас себя чувствовала! Но отчего-то перед Артуром не страшно было показаться слабой. Если бы она только могла отпустить его, если бы только он мог простить ее… — Нанэт заменила ее. Попросила ведьм отдать ее Хозяину. Те согласились. Даже не сказали мне! Не предупредили! Хотя знали, что я уже приготовила другую жертву, что отдавать мою сестру нет нужды! — Ария оскалилась, ярость сменила горечь, — знаешь, что они мне сказали? Что Нанэт была слишком добросердечной. Что рано или поздно от нее все равно пришлось бы избавиться. А так она хотя бы принесла Ковену пользу!

Девушка ударила кулаком по столу — была больше не в силах сдерживать гнев. Тут же к ее ногам подскочил черный кот, замурлыкал, замяукал, пытаясь успокоить хозяйку.

— Тогда ты ушла из Ковена? — спросил Артур осторожно.

— Нет. Нет-нет-нет, — она злобно улыбнулась, — я притворилась. Прислуживала им сквозь слезы и ненависть. Обучилась магии, получила фамильяра, стала ведьмой. Сильной. И только потом я сбежала от них. И спряталась на виду, как они спрятались от Церкви. Они знают, что я где-то здесь, что затаила злобу, но… Они меня не найдут.

Она замолкла. Притих и Артур. В лачуге слышалось только прерывистое урчание черного кота.

— Мне, конечно, очень жаль и все такое, — рыцарь вдруг решился прервать паузу, — но зачем тебе Натаниэль? Зачем тебе я?

— Ты спросил меня, зачем я делаю то, что делаю. Я рассказала. А вот ты и Натаниэль относятся к тому, как я собираюсь это сделать…

— Наивно полагать, что ты расскажешь?

— Наивно.

— Ария. Ведь мы действительно можем помочь друг другу. Отомстить ведьмам, спасти мою сестру… Кто знает, может, и твоя сестра не погибла, сама говоришь, что раньше Хозяин Зимы никого не похищал…

— Нет, — отрезала она, вдруг виновато стиснула губы, приблизилась, — я похоронила сестру много лет назад. То же придется сделать и тебе, — она осторожно коснулась его щеки, словно надеясь, что Артур отзовется нежностью на ее нежность.

Но тот взбрыкнулся, его глаза загорели гневом, кровь прилила к голове, окрашивая лицо в ярко-красный цвет.

— Нет! Катрина жива! Жива, слышишь?! Не смей так говорить, проклятая ведьма!

Она испуганно отстранилась. Сердце сжалось от обиды…