Замуж за принца - Элизабет Блэквелл

— Ага, — с довольным видом кивнула миссис Тьюкс и пригласила меня подойти к столу. — До меня экономки были почти безграмотными. Ни одна из них не умела вести счета так, как это делаю я. Королева — поборница образования для женщин. Она была настолько любезна, что одолжила мне несколько книг. Если ты умеешь читать, здесь это может сослужить тебе хорошую службу. Разумеется, если ты хорошо себя зарекомендуешь.

— Спасибо, — произнесла я. — Всем, что я умею, я обязана маме.

— Я рада, что она сумела о тебе позаботиться.

В разговоре возникла пауза, достаточно продолжительная для того, чтобы я начала опасаться, что миссис Тьюкс изыскивает вежливый способ от меня отделаться. Мне даже приходило в голову, что она хочет рассказать мне все, что ей известно о мамином позоре. Возможно, она уже тогда взвешивала возможные последствия моего появления в замке? Она могла предостеречь меня от грозящей мне опасности и попросту прогнать прочь. Но она этого не сделала. Она сохранила мамину тайну. Так же, как и свою собственную.

— Для деревенской девушки ты выглядишь просто прекрасно, — наконец произнесла миссис Тьюкс. — Разумеется, ты еще растешь, но данные у тебя превосходные. Внешность никогда нельзя сбрасывать со счетов, особенно здесь. Но ты еще и скромница, и мне это очень нравится. Да, да, я думаю, королеве ты придешься по душе.

Королеве? Не успела я спросить у миссис Тьюкс, что она хотела этим сказать, как она заявила:

— Я поручу тебя Петре. Тебе не помешает немного у нее подучиться. Петра!

Служанка, которая привела меня к комнате миссис Тьюкс, возникла в дверях так поспешно, что я задалась вопросом, не слышала . ли она каждое слово нашего разговора.

— Покажи Элизе комнату горничных. Если я не ошибаюсь, там есть свободная кровать.

— Да, и не одна.

— Отлично. Несколько дней она проведет под твоим присмотром. Если все пойдет хорошо, передашь ей свои обязанности, а тебя я переведу в зал.

— Спасибо, мэм, — радостно улыбнулась Петра.

Миссис Тьюкс снова обернулась ко мне.

— Будешь приходить сюда первого числа каждого месяца за жалованьем. Для начала получишь две золотые монеты. Если будешь хорошо работать, поднимем оплату до трех монет.

Я о такой сумме даже не мечтала.

— Спасибо.

— В таком случае марш отсюда, — добродушно засмеялась миссис Тьюкс. — Петра, зайдешь ко мне в субботу, и мы обсудим твои перспективы. Договорились?

Как только мы попрощались с миссис Тьюкс, Петра схватила меня за локоть и выволокла обратно в Нижний Зал.

— А ты хитрюга, — заявила она, окидывая меня одобрительным взглядом.

— Я не понимаю, о чем ты говоришь.

— Миссис Тьюкс не берет на работу всех подхалимок, которые являются к ее двери. Ты ее родственница?

Я покачала головой.

— И тем не менее она отправляет тебя в королевские покои вместо того, чтобы поручить выносить кухонные помои. Верный признак ее расположения.

Я всего лишь упомянула имя своей матери, но что-то подсказало мне, что эту информацию лучше оставить при себе. В замке наверняка были и другие люди, помнившие позор мамы, а она не хотела бы, чтобы его тень пала и на меня.

Петра, не обращая внимания на мое молчание, совершенно невозмутимо взяла меня под руку и повела по залу.

— Как бы то ни было, благодаря тебе я скоро избавлюсь от обязанности таскать дрова и ночные горшки. Теперь мы подруги.

Слушая ее оживленную болтовню, я постепенно успокаивалась.

Мы вошли в небольшую комнату, из которой узкая винтовая лестница уводила куда-то вверх, скрываясь в темноте у нас над головами. Вдохнув сырой и затхлый воздух этой комнаты, я ощутила, как меня охватывает паника. Все мое тело запротестовало против того, чтобы входить в это отрезанное от света и заключенное в каменный колодец место.

— Догоняй! — откуда-то сверху окликнула меня Петра.