— Хоть к черту на кулички. Конечно, не на курорт. Этого еще не хватало — одна на курорт. К родным съезди. Вот! Давно не навещала. Будешь среди своих. А? Разлука — это великое испытание.

— Ты права, — проговорила задумчиво Елена. — До чего же ты права. Уехать… Это выход.

— То-то же.

— Спасибо, Ирка. Ты подбросила отличную мысль.

Подруги обнялись. II даже прослезились. Елена была благодарна Ире, а та расчувствовалась оттого, что оказалась полезной подруге. Она вообще относилась к Лене уважительно, как к старшей сестре, а в эту минуту прямо-таки обожала ее.

— Как хорошо, что я тебе позвонила, — вздохнула Елена.

— А то как же. Я все-таки твоя лучшая подруга.

— Ну, поезжай домой.

— Провожу немного!

Они пошли рядом по асфальтированной дорожке.

— Твой Константин Васильевич заждется, — сочувственно проговорила Елена.

— Да он работает. Стучит на машинке. Какое-то не то приложение, не то положение пишет. Завод свой хотят приватизировать, что ли… Я в этом ничего не понимаю, но скоро мой пупсик будет капиталистом.

— А что ж? Хорошо. Много денег появится, щедрее станет.

— Он? Да ты что, подруга? Он на собственном гробу постарается сэкономить.

— Ты уж так о нем говоришь…

— Да я не со зла, Ленка. Я его жалею. Почему-то ж не могу бросить. У меня недавно завелся новый ухажер. К себе зовет. Но я своего пупсика не оставлю. Он без меня не проживет, поверь, и дня. Птенчик мой! Ах, лапушка!

Они расстались у калитки. Ира убежала, завидев подходивший к остановке автобус, а Елена еще долго стояла в ночной тиши, с улыбкой обдумывая план, который зародила в ней Ира.

Когда она прошла в большую комнату, Валерий сидел на диване и смотрел телевизор. Шла передача «Без ретуши». Елена выключила телевизор, поставила стул напротив дивана, села, как это делала тысячи раз перед классом, и сказала строгим учительским голосом:

— Посиди и послушай.

Он усмехнулся криво и хотел подняться, но в последний миг раздумал и развалился на диване, закинув ногу на ногу, в этакой снисходительной позе: мол, говори, что хочешь, так и быть я потерплю, хотя твои слова для меня ничего не значат.

Елена прекрасно понимала, что он ждет от нее объяснений — как они оказались с Дмитрием Зотовым возле его дома. А тут такое дело: начни толковать и возникнут новые вопросы. Елена усвоила для себя, наблюдая за другими семьями, что никогда не нужно опускаться до выяснения отношений, это только усугубляет ситуацию и действует, как сухой хворост. Если хочешь распалить семейную ссору — начни выяснять отношения.

— Мы едем на Обь, — сказала Елена.

Было видно, что Валерий растерялся. Он совершенно не ожидал такого заявления. Елена не дала ему очухаться.

— Я когда-нибудь о чем-нибудь тебя просила? — в упор смотрела она ему в глаза.

— Ну… нет, — вынужден был признать он.

— А теперь прошу.

Он двинул рукой, пытаясь, видимо, возразить, но она не позволила ему этого сделать.

— Пусть между нами все кончилось, — сказала она. — Пусть будет правдой все то, что ты думаешь обо мне. Но чтобы отказать в последней просьбе… Даже приговоренным к смерти не отказывают.

Последние слова — Елена это понимала — были жестковаты, Валерий их не заслуживал, но надо было выбить его из колеи, растопить лед равнодушия.

— Поезжай, я не держу, — буркнул он уже без прежней злости.

— Я хочу поехать с тобой. Если будешь настаивать, потом мы разведемся. Я покорюсь. Но мы должны сделать это, не унизив себя, не уронив чести и достоинства. Ты согласен?

Он подумал и кивнул. И явно почувствовал себя легче: смотрел на нее открыто и без неприязни, а даже с каким-то любопытством.

— У нас с тобой не было в свое время свадебного путешествия, — продолжала твердым голосом Елена. — Ну что ж? Пусть будет прощальное. Даже чтобы проститься, нужно время. Не так ли?

Он пожал плечами, что можно было понять как согласие.