Влюбленная принцесса - Джуд Деверо (2015)

Еще детьми, едва научившись ходить, они начинали работать и трудились до глубокой старости. Молодые женщины привязывали младенцев на спину и взбирались на горы. Довольно часто заботу о маленьких детях брали на себя мужчины, и в любой деревне можно было увидеть пятидесятилетнего отца семейства в окружении парочки четырехлетних карапузов, не отстававших от него ни на шаг.

Джей-Ти с горечью понял, что видит перед собой остатки некогда великой общины, которая доживала теперь свои последние дни. В Ланконии почти не было детей. За обедом собрались двадцать семь человек, Джей-Ти прикинул средний возраст жителей деревни, и у него получилось пятьдесят два года. Здесь было всего четверо детей младше шестнадцати, хотя их могло бы быть не меньше дюжины. Местная молодежь рано покидала родительский дом в поисках лучшей доли. Попытав счастья на шумных улицах Эскалона, но так и не найдя себе занятия по душе, вчерашние подростки навсегда уезжали из страны.

Ближе к трем часам Джей-Ти заметил, что виноградари едва сдерживают раздражение: им не терпелось вернуться к работе. Лейтенант спросил разрешения взглянуть на виноградники.

Однажды его уже возили сюда на экскурсию, но тогда все связанное с Ланконией вызывало у него отчуждение. Теперь же он внимательно поглядывал по сторонам, прикидывая, что можно сделать, чтобы поддержать экономику страны.

Ария так и сияла от счастья. Она поднималась по горной тропинке вместе с тремя женщинами, одна из которых, к восторгу принцессы, несла за спиной ребенка. Четыре стражника, окружив Арию кольцом на почтительном расстоянии футов в двадцать, медленно брели в гору, озирая окрестности ястребиными взглядами.

Женщины начали собирать виноград, и Ария недолго думая присоединилась к ним. Джей-Ти усмехнулся, глядя на изумленные лица сборщиц. Впрочем, ланконийки быстро опомнились и принялись трудиться плечом к плечу со своей принцессой.

Лейтенант оставил Арию с женщинами и гвардейцами, а сам спустился по тропинке в узкую расщелину, глубоко вдававшуюся в толщу горы, где располагалась старая винодельня. Летом и осенью удалось собрать лучший за последние четыре года урожай винограда, но о прибыли пока рано было думать. Вину требовалась трехлетняя выдержка, так что первые деньги за проданное вино удалось бы получить только через три года, а за это время сотни ланконийцев вынуждены будут покинуть страну.

Джей-Ти вышел из винодельни и остановился, задумчиво вертя в руках спелую янтарную виноградную гроздь. От вершины горы к подножию тянулась цепочка людей с корзинами, полными винограда. Если бы только можно было придумать, как побыстрее продать виноград.

Изюм. Вот чем нужно торговать. На войне солдатам приходится жить на одних консервах, им придется по вкусу свежий изюм. Джей-Ти все больше и больше нравился его план. Возможно, удастся убедить правительство США заключить договор с Ланконией о поставках изюма. Или же его величество королю следует согласиться разместить у себя американские военные базы лишь при условии, что Америка станет покупать ланконийский изюм.

Интересно, как отнесутся к этой идее жители Ланконии? Джей-Ти озабоченно нахмурился. Эти гордые люди, всю свою жизнь производившие драгоценное вино, могут отказаться иметь дело с каким-то презренным изюмом.

– Вы никогда не думали о том, чтобы делать из винограда что-то еще, кроме вина? – обратился он к четырем ланконийцам почтенного вида.

Лейтенант напрасно волновался. Гордость не застила глаз жителям Ланконии. Виноградари были готовы на все, чтобы помочь своей несчастной, нищающей стране. Тревожило их только одно: если сейчас пустить весь собранный виноград на изюм, то через три года в Ланконии исчезнет вино.

– На следующий год мы создадим систему орошения и соберем невиданный урожай. – Джей-Ти выпалил эти слова прежде, чем осознал, что через год его уже не будет в стране.