Земля белых облаков - Сара Ларк (2013)

Хелен тем временем не могла управиться даже с утренней дойкой. Когда она в очередной раз с отчаянием ухватилась за вымя, у сарая раздалось сдавленное хихиканье. Затем кто-то что-то зашептал. Хелен наверняка бы ужасно испугалась, будь голоса у нее за спиной другими, не по-детски звонкими.

– Выходите, я вас вижу! – выпрямившись, заявила она.

В ответ снова захихикали.

Хелен подошла к приоткрытой двери, но успела увидеть лишь две маленькие темные фигурки, которые с молниеносной скоростью шмыгнули в сторону.

«Ну, далеко эти дети не убегут, – подумала молодая женщина, – уж слишком они любопытные».

– Я ничего вам не сделаю! – крикнула она. – Вы что, хотели украсть пару яиц?

– Мы не красть, мисси! – заявил возмущенный голосок. Вероятно, замечание Хелен оскорбило ребенка. Из-за угла сарая выступило маленькое смуглое существо, одетое в короткую юбочку. – Мы доить корову, когда мистер Говард уезжать!

Ага! Так вот из-за кого Хелен пришлось натерпеться вчера вечером.

– Но вчера вы ее не подоили! – строго произнесла она. – Мистер Говард очень рассердился.

– Вчера waiata-a-ringa…

– Танец, – объяснил второй ребенок. На этот раз Хелен разглядела мальчика, на котором из одежды была одна лишь набедренная повязка. – Весь народ танцевать. Нет времени для корова.

Хелен не стала читать детям нотации относительно того, что корову нужно доить каждый день, вне зависимости от праздников и фестивалей. В конце концов, она и сама не знала об этом вплоть до вчерашнего вечера.

– Но сегодня вы можете мне помочь, – сказала молодая женщина. – Вы покажете, как это делается.

– Что… как делается? – спросила девочка.

– Как нужно доить корову, – со вздохом объяснила Хелен.

– Ты не знать, как доить?

Дети захихикали громче прежнего.

– Что ты тогда здесь делать? – с усмешкой спросил мальчик. – Красть яйца?

Хелен не смогла удержаться от смеха. Малыш за словом в карман не лез. Но сердиться на него женщина не могла. Оба ребенка показались ей очень милыми.

– Я миссис О’Киф, – представилась она. – Мы с мистером Говардом поженились в Крайстчерче.

– Мистер Говард жениться с wahine, которая не уметь доить корову?

– Ну, зато я умею кое-что другое, – со смехом ответила Хелен. – Например, варить конфеты.

Это было правдой, в детстве с помощью конфет ей удавалось хоть как-то влиять на своих братьев. А утром она видела в доме Говарда сироп. Конечно, с другими компонентами Хелен придется импровизировать, но сейчас ей во что бы то ни стало нужно было заманить малышей в сарай.

– Но только для послушных детей! – добавила она.

Похоже, девочка и мальчик не слишком хорошо понимали, что означало «послушных», но слово «конфеты» они знали. Поэтому Хелен и дети очень быстро пришли к соглашению. Молодая женщина также узнала, что их зовут Ронго и Рети, а живут они в селении маори, расположенном чуть ниже по течению реки. Дети за считаные минуты подоили корову, отыскали несколько яиц там, где Хелен не стала бы даже смотреть, и, с любопытством поглядывая на нее, проследовали в дом. Поскольку уваривание сиропа для конфет могло продлиться несколько часов, Хелен решила угостить помощников сладкими оладьями. Мальчик и девочка восхищенно наблюдали, как она замешивает жидкое тесто, наливает его на сковородку и переворачивает поджаристые кружочки.

– Как takakau, хлеб! – воскликнула Ронго.

Хелен оживилась. Это был ее шанс.

– А ты умеешь его печь, Ронго? Хлеб, я имею в виду. Покажешь мне, как это делается?