Последняя жемчужина - Лия Флеминг (2017)

Когда корабль медленно двинулся по реке Мерси, направляясь к выходу в Ирландское море, Эбен вздохнул с облегчением – ему удалось вовремя сбежать. Старая жизнь осталась позади, а впереди его ждала новая. Это путешествие избавит его от всех обязательств, а если понадобится, то и от жены. Лучше он продолжит свой путь в одиночестве, но лишь после того, как убедится в отсутствии к нему ненужного внимания.

В соленом воздухе над головой кричали чайки, и его сердце ликовало – он спасен! Он был благодарен посетителю его магазина, забывшему на прилавке свою газету, на второй странице которой Эбен с ужасом прочел: «Вчера из реки Уз были выловлены останки молодой женщины. Личность погибшей еще не установлена, но можно предположить, что это девушка, заявление о пропаже которой поступило несколько месяцев назад…»

Мог ли он подвергать себя опасности, дожидаясь, когда придут полицейские с просьбой опознать труп? Он не хотел, чтобы палач надел ему петлю на шею. Эбен пошарил в укромном кармане своего жилета. Нащупав жемчужину, купленную им много лет назад, он с облегчением вздохнул. Его счастливый талисман снова его уберег, открыв ему дорогу в новую жизнь.

Часть 3

Последняя жемчужина

Немногие из когда-либо найденных европейских жемчужин могут похвастаться чудесной красотой и блеском, присущими жемчугу, выловленному в реках Майами и Миссисипи и их многочисленных притоках.

Кунц и Стивенсон. Книга о жемчуге. 1908 г.

27

Нью-Йорк, 1885 год

Грета наблюдала, как сразу за Нью-Йорком в вагон сажали толпу детей, и на остановке в Кливленде они все еще были здесь. Одетые в морские костюмчики и комбинезоны, дети как сумасшедшие носились по проходу, а их воспитательницы, похоже, не могли с ними совладать. Грета гадала, куда это их везут, и любопытство в конце концов ее одолело.

– У вас хлопот хоть отбавляй, – улыбаясь, сказала она дородной женщине с младенцем на коленях.

– И не говорите, мэм. Двадцать сирот на руках у нас. Маленькие чертенята, с ними не соскучишься.

– Они едут на каникулы? – поинтересовалась Грета.

– На каникулы? Нет, леди, все они едут на Запад искать себе новый дом.

– Но некоторые из них совсем маленькие! – заметила Грета, глядя на младенца.

– Чем меньше, тем лучше, скажу я вам. Они не будут знать ничего, кроме той жизни, для какой их воспитают. Я больше беспокоюсь о тех, что постарше. Малышей хорошо разбирают, и симпатичных девочек тоже, а вот таких неуклюжих переростков…

Она кивком указала на косоглазого мальчишку, который, раскрыв рот, глядел в окно.

– Такого пристроить будет непросто. Их судьба определится прямо на платформе, когда мы приедем на место. Пройдет слух, что везут ораву детей, и вся округа явится на смотрины.

– Вы хотите сказать, что их может взять кто угодно? – спросила Грета, оторопев.

– Не всех, некоторых уже ждут, как вот этого малыша. Этого голубоглазого златокудрого ангелочка зовут Корнелиус. Но те, что смешанных кровей, – совсем другое дело. Фермеры всегда охотно берут крепких ребят для подсобных работ.

Грета вздохнула, глядя на бегающих взад-вперед по проходу мальчишек постарше. Ей так хотелось растить своего собственного ребенка, но откуда ему взяться, когда они с мужем спят порознь? Она толкнула Эбена локтем.

– Ты только посмотри на этих бедных сирот! Их, как посылки, отправили из города, чтобы оставлять потом на станциях.

Зевнув, он пожал плечами:

– Это лучше, чем тесниться в сиротском приюте. – Снова уткнувшись в карту, он перевел разговор на другую тему: – Наша станция называется Маскатин. Там мы сойдем.