Цена страсти - Селеста Брэдли (2017)

Эрон, не привыкший упускать случая пропустить стаканчик за доброй трапезой, одну за другой скармливал парню байки о злой родне, мстительных лордах, преследующих бедняжек, и даже – после второй пинты – поведал про то, как некий порочный граф едва не погубил девушек, проникнув к ним в покои под видом слуги, дабы похитить их невинность…

– Эх, ничего ж себе! – то и дело восклицал простодушный паренек, по странной прихоти случая носивший громкое имя Зигфрид. – Ну прям сказка, честное слово!

– С той лишь разницей, что тут каждое слово – правда, – кивнул Эрон, с сожалением глядя на дно опустевшей кружки.

Однако Зигфрид был чересчур захвачен повествованием, чтобы замечать подобные мелочи.

Закончив травить байки, Эрон, покачиваясь, направился в свою уютную комнатку, намереваясь всласть отдохнуть. Ей-богу, он уже не мог вспомнить, когда в последний раз проводил вечер, не обремененный никакими трудами, кроме питья горького эля да игры в гляделки со вполне расцветшей пышнотелой сестрицей Зигфрида, девой по имени Гилдер…

«Черт подери, да у Хейстингза завидное житье!»

Поднявшись по ступенькам лестницы, Эрон сонно поморгал: кажется, когда он тащил наверх багаж, ему показали его комнату в левом крыле. Может, оно и так… А может, он и ошибается. Развернувшись, слегка шатаясь, Эрон подошел к двери в самом конце коридора и взялся за ручку. Незапертая дверь отворилась.

…У мисс Электры Уортингтон была умопомрачительная фигура.

Эрон замер от изумления и внезапного приступа плотского желания при виде Электры: волосы золотой волной струились у нее по спине, на ней была лишь коротенькая шемизетка, сотканная, казалось, из утреннего тумана и благих намерений… Впрочем, самые благие намерения стремительно таяли от такого зрелища… Свет одинокой свечи, горящей на туалетном столике, ничуть не скрывал всего этого великолепия.

Мозг Эрона, слегка затуманенный парами спиртного, отчаянно сигналил хозяину: «Это девственница… это леди… будь бдителен!» Однако тяжело стучащее в груди сердце имело свое мнение. О, как она восхитительна! Тело изнемогало от желания… оно изголодалось…

Нет, это был уже не голод. Это была почти голодная смерть… Ведь от него осталась лишь оболочка, а внутри – выжженная пустыня, и только сладкая, влажная, шелковая женственность могла спасти его от неминуемой…

Кажется, он сделал шаг вперед – один-единственный тяжелый шаг сомнамбулы. Но, казалось, под ногой у него хрустнула невидимая сухая ветка, и трепетная лань вздрогнула – а ведь он почти настиг ее…

– Мистер Хейстингз!

Взгляд ее широко распахнутых негодующих глаз приковал его к месту.

«Проклятье!.. Тысяча чертей!..»

– Что вы здесь делаете? – прошипела Электра.

…Что он здесь делает? Что он делает тут, уже переступив порог запретной крепости – спальни леди, – после долгих лет строгого воздержания и отчаянных попыток зажить наконец добродетельной жизнью?…

Внутренний голос обозвал его непечатным словом. Затем заработал мозг, обдав холодным презрением его разгорячившееся не на шутку тело – и Эрон наконец обрел дар речи.

…Что сказал бы на его месте Хейстингз? В этот поистине опасный момент Эрон с радостью перевоплотился в своего бесшабашного слугу – и поручил тому улаживать дело.

– Мисс Электра? А чевой-то вы в моей комнатенке делаете? – Скрестив на груди руки, он неодобрительно сощурился. – Так вот, зарубите себе на носу: я вовсе не того сорта парень!

Черт возьми, порой Хейстингз обнаруживал подлинную гениальность!

Электра замерла, уставившись на него во все глаза. Взгляд ее был полон замешательства. К великому сожалению, она овладела собою настолько, что подхватила с полу платье и заслонила им все самое интересное. Он был вполне удовлетворен тем, что хотя бы на мгновение убедил девушку в том, что это она ошиблась дверью.

Дешевенький трюк – однако этого растерянного ее взгляда он не забудет до конца дней!