У самого дома меня догнал Валерий. Он единственный заметил мое отсутствие и пошел за мной. Перехватив меня у самой двери в парадное, он спросил:

— Маша, ты почему ушла?

— А что мне там делать?

— Чудачка! Это же выпускной! Твой выпускной! Понимаешь? Все позади. Ты взрослый человек. Ты получила аттестат. Теперь тебе никто не страшен. Пойдем назад. Не бойся. Я буду с тобой!

— Я не боюсь, Валера. Я просто не хочу.

— Но это же выпускной вечер! Такое больше не повторится. Сейчас никто не скажет тебе ничего плохого. Все будут веселиться, танцевать. Потом пойдут встречать рассвет!

— Я не хочу танцевать. И мне не до веселья.

— Маша, — умоляющим голосом произнес Валерий, — я не могу себе простить… Это все из-за меня! Ты самая лучшая и достойная девушка в школе! И вот… Из-за меня у тебя нет медали и ты даже отказываешься повеселиться на своем выпускному балу.

— Самая лучшая у нас всегда была Изольда. И она меня ненавидит. А с ней и все остальные.

— Неправда! — горячо возразил он. — Умные люди не верят ей и все понимают! Например, Никитин. Он сам подошел ко мне и заявил, что не верит всем этим сплетням. Он считает, что наши чувства заслуживают уважения.

— Что ж, спасибо ему за добрые слова, — горько усмехнулась я. — Но на каждый роток не накинешь платок. Так что не казните себя. Все не так…

Он обнял меня.

— Машенька, пойдем, и я при всех объявлю тебя своей невестой.

— Вы с ума сошли! — испугалась я. — Не вздумайте!

Не хватало мне еще и замуж за него выйти из-за дурацких сплетен!

— А что мне тогда сделать? — не унимался он. — Ты только скажи.

Я чуть не ответила ему: «Оставьте меня в покое», но вовремя спохватилась, вспомнив внезапно помутившийся рассудок моей здравомыслящей подруги и то, что она после этого выкинула. А вдруг и этот такой же? Я его прогоню, а он возьмет и повесится. И что, я опять буду виновата? Через три дня я все равно уезжаю. Билет в Ленинград давно уже лежит у меня в столе. Я столько вытерпела! В сравнении с этим какие-то три дня ничего не значат!

— Идите на концерт, Валерий Иванович. Танцевать я не собираюсь. Когда все выйдут на реку встречать рассвет, зайдите за мной. Я хочу его встретить. Но только с вами. И не говорите никому ничего! А то я не выйду.

— Не скажу! — преданно воскликнул Валерий и совсем по-мальчишески поправил очки на носу. — Никому не скажу. Покажи мне, где твое окно, я в него камешком брошу.

Рассвет я проспала. Напрасно Валера кидал мне камешки в окно. Я спала как убитая. А на следующий день мне предстоял долгий разговор с родителями. Им я рассказала правду — все, как было на самом деле, не вдаваясь в подробности травли, организованной Изольдой, и ее участия в этом. Но папа все понял и сильно расстроился. Он порывался пойти к Изольде и поговорить с ней. Однако мама запретила ему касаться этой темы и так пристально посмотрела на него, что он сник и согласился с ней. Меня это удивило — обычно мама спрашивала совета отца и полагалась на его мнение.

Накануне моего отъезда я еще раз увиделась с Валерием. Он пришел вечером, чтобы проститься со мной. Валерий принес большой букет цветов и пригласил погулять. Это было первое свидание в моей жизни. И я впервые поцеловалась с парнем, моим учителем, к которому не испытывала никаких чувств, даже отдаленно похожих на любовь.