Райский уголок - Сюзанна Симмонс (1995)

Кэролайн исполнила свою роль безупречно: слезы ручьями хлынули по ее прелестному личику. Настоящие они были или нет, Джейк так никогда и не узнал наверняка. Слуга, который позволил ей войти в дом — взятка была искушающей стодолларовой банкнотой, — был мгновенно уволен и отправлен собирать вещи той же ночью. А Джейк, проглотив пригоршню аспирина и положив на челюсть пакет со льдом, отправился в постель.

В тот момент Джейк даже не представлял, что кошмар только начинался.

Посреди ночи в дверь его дома заколотили полицейские. Джоби не заметил вероломного крутого поворота на шоссе. По словам очевидцев, он ехал со скоростью не меньше ста миль и, проломив заграждение, сорвался в раскинувшийся внизу каньон. Ударившись о камни, спортивная машина мгновенно оказалась охваченной бушующим пламенем.

Так пришел конец младшему брату Джейка Холлистера, а заодно и его собственному душевному спокойствию.

Кэролайн сыграла роль безутешной вдовы. Спустя полгода Джейк прочитал в газете о ее бракосочетании со звездным защитником из профессиональной футбольной команды.

Разумеется, отец Джейка никогда не простил его.

Сам Джейк никогда не простил себе.

Он пытался. Но ничего не получилось. Спустя несколько месяцев он продал свою компанию алчущему сопернику за кучу миллионов, положил деньги на банковский счет и отправился куда глаза глядят.

С тех пор он продолжал странствовать, нигде не находя себе места. В поисках чего? Раскаяния? Душевного спокойствия? Прощения? Способа найти в этом какой-то смысл? Обрести какую-то цель?

Господи, как он устал! Джейк лежал в постели, уставившись в потолок своего бунгало.

Устал, но не чувствовал приближения сна.

Неожиданно ему вспомнились слова Бриллианта Чанга в одной из недавних бесед. Однажды они сидели в маленькой рощице, прихлебывая зеленый чай.

Это была очередная история Чанга. Джентльмен славился своими историями.

— Когда-то давным-давно существовал древний китайский философ по имени Хуанцзы, — начал он.

Истории Бриллианта Чанга нередко начинались с упоминания древнего китайского философа, заметил Джейк, скрывая улыбку.

Чанг, казалось, вовсе не спешил продолжать. Он сделал несколько глотков чая из своей пиалы, осторожно смахнул маленького жучка с руки и затем наконец продолжил:

— Однажды ночью Хуанцзы приснилось, что он бабочка.

— Бабочка? — повторил Джейк в изумлении. Бриллиант Чанг удостоил своего собеседника загадочной улыбкой и завершил свою непривычно короткую историю следующими словами:

— До конца своей жизни Хуанцзы не мог понять, был ли он человеком, которому приснилось, что он бабочка, или он был бабочкой, которой приснилось, что она человек.

Именно об этом размышлял Джейк Холлистер тропической душной ночью, лежа без сна в своей постели.

Не о прелестной Джейн Беннет из соседнего бунгало.

Даже не о трагической смерти сводного брата.

О сне древнего китайского философа, имя которого он не мог даже произнести.

— Чертов Чанг, — выругался Холлистер, отвернувшись к стене и в который раз пытаясь заснуть.

Кошмар начался так, как всегда это случалось.

Джейк снова был мальчиком, бегущим через поле золотистых колосьев, колышущихся на ветру — так ветер дует только в Индиане, — вдогонку за своим младшим братом, крича ему, чтобы подождал, что впереди может быть опасность. Джейк всегда предупреждал Джоби, что должен идти первым. В конце концов он был старшим и знал лучше.

Никогда не слушал его Джоби.

Он только бежал еще быстрее, оглядываясь назад и смеясь над Джейком; на его красивом мальчишеском лице царило безмятежное выражение молодой самоуверенности: никогда ничего плохое не может случиться.

Именно так всегда начинался кошмар.