Венец безбрачия - Ольга Свириденкова (2012)

— Ты уверен, дружок? — с сомнением спросил Матвей, перезаряжая пистолет. И, не дождавшись ответа, встревожено воскликнул: — Боже мой, а карета с дамами?!

— Стоит неподалеку, — сообщил кучер, высунувшись из укрытия и тотчас юркнув назад.

Матвей почувствовал, как по его спине заструились ручейки холодного пота.

— Как стоит неподалеку?! — ошеломленно пробормотал он. — Почему же они… черт побери!

— Должно быть, нас дожидаются, — невозмутимо пояснил кучер. — Ведь обе наши лошадушки того…

— Черт побери! — снова воскликнул Матвей, делая еще один выстрел в сторону кустов.

После этого он сразу пригнул голову, ожидая ответного выстрела, однако, к его огромному изумлению, ничего такого не последовало. Зато где-то в отдалении раздалось протяжное лошадиное ржание, а пару секунд спустя до слуха Матвея отчетливо донесся стук копыт.

— Удирают! — закричал кучер, вскакивая на ноги и указывая в сторону, противоположную той, где стояла карета. — Ей-богу, удирают, супостаты проклятые! Видно, не ожидали, что по ним тоже палить начнут, и теперь сами только и думают, как ноги поскорей унести!

И в самом деле, два всадника стремительно удалялись прочь от места перестрелки. Причем один из них не сидел, а полулежал в седле, из чего Матвей сделал вывод, что его выстрелы не пропали впустую. Ему-таки удалось ранить одного из бандитов — и именно поэтому они прекратили стрельбу и решили дать деру, пока противник не опомнился и не начал преследование. Теперь же догнать бандитов не представлялось возможным, так как они были на лошадях, а Матвей и его спутники — пешими. Выругавшись с досады, Матвей хотел послать им вслед еще один выстрел, но не успел — всадники скрылись за поворотом дороги.

— Проклятье! — воскликнул Матвей, топнув в бессильной ярости ногой. — Они удрали, и теперь мы не узнаем, кто были эти мерзавцы и какая «добрая душа» подослала их к нам!

— Да ладно, слава Богу, все живы остались, — раздался позади него взволнованный голос Николая. — И все — только благодаря тебе, наш отважный герой! — он окинул Матвея взглядом неподдельного восхищения и, криво усмехнувшись, прибавил: — Если б мы ехали по этой дороге без тебя, нас бы уже давно перестреляли, как куропаток. А что могло случиться с женщинами, даже подумать страшно!

— Если б вы ехали без меня, возможно, никакого нападения и не было бы, — мрачно процедил Матвей, бросив на приятеля выразительный взгляд. — А теперь пошли скорей к дамам!

Но Юлия с Виолеттой уже сами спешили к ним, подхватив пышные юбки и что-то выкрикивая на ходу. В очередной раз чертыхнувшись при виде такого безрассудства, Матвей бегом бросился им навстречу.

— Юлия! Виола! Да вы с ума сошли! — сердито прокричал он. — Почему вы не приказали кучеру гнать лошадей при звуке первого выстрела!? А если б их была здесь целая шайка?!

— Если б их была здесь целая шайка, они бы напали на вас с двух сторон, а не с одной, — пояснила Юлия спокойным, рассудительным голосом, так не вязавшимся с выражением ее лица, на котором отражалась целая буря эмоций. — Это во-первых. А во-вторых… — ее золотистые глаза полыхнули негодованием, — неужели ты мог серьезно подумать, что мы способны удрать и бросить вас на растерзание бандитам?!

— О нет, конечно же, я знал, что вы на такое не способны, — примирительно ответил Матвей, чувствуя, как его губы невольно растягиваются в улыбке. — А теперь довольно болтать и живо в карету! Я, конечно, очень сомневаюсь, что бандиты могут вернуться сюда с подмогой, но надо поспешить от греха подальше.