После грозы - Фрэнни Тэлбот (2004)

— Мисс Джексон двадцать семь лет, — бесстрастным голосом сообщил Кирк. — Племянница Ричарда Джексона. Ричард Джексон — банкир. Он также имеет почетное звание дьякона Методистской церкви святого Петра в Риверсдейле.

В дверь постучали. Кирк впустил в кабинет лысеющего мужчину средних лет и среднего роста, ожидавшего в приемной. На вошедшем был серый в елочку костюм, неброский галстук и очки в золотой оправе. Голова его была забинтована. Неудачно стукнулся или тут дело серьезнее? — спросил себя Пирс.

— Мистер Ричард Джексон, — проговорил Кирк, указывая на большое кожаное кресло. — Методисты Риверсдейла — наши постоянные клиенты. А это наш сотрудник, Пирс Доул.

Джексон воздержался от рукопожатия. Возможно, это был его стиль, а может, ему претила сама мысль обмениваться рукопожатием с каким-то там наемным работником.

— Моя племянница… — начал Джексон. — Я очень о ней беспокоюсь. Она такая хрупкая, уязвимая… — Он замолчал.

— Да-да, я вас слушаю, — произнес Пирс. — Расскажите, что произошло.

Джексон облизал губы.

— У Элен… моей племянницы… неустойчивая психика. Вообще-то она нормальная, вы не подумайте, она не склонна к насилию, только… — Снова запинка.

— Не стесняйтесь, говорите все, как есть, — приободрил Пирс клиента. — Я же на вашей стороне. Если вы будете что-то скрывать, вряд ли от моей работы выйдет толк.

— Наверное, вы правы, — согласился Джексон и тяжело вздохнул. Его лицо исказила гримаса боли. — Много лет назад Элен лечилась в психиатрической клинике. Возможно, сейчас ее снова следует туда поместить. С тех пор как она переехала ко мне, с ней творится что-то неладное. Дело в том, что ее отец почти пятнадцать лет назад покончил с собой. Но это, как вы понимаете, случилось давно. А совсем недавно Элен… Она перешла всякие границы!

Взгляд Пирса снова остановился на повязке. Джексон говорил с явным усилием, рана, видимо, довольно серьезная.

— У вас щека забинтована, — сказал Пирс. — Это ваша племянница вас так?

— Не знаю. Меня оглушили сзади. Кто нанес удар, Элен или кто-то еще, я не могу сказать. Помню лишь одно. Я пришел в церковь, направился в свою комнату и заметил на столе сумочку Элен. Затем сзади раздались шаги, и вдруг меня словно обухом хватили. Я потерял сознание. Когда я очнулся, голова раскалывалась от боли, волосы пропитались кровью. Элен и след простыл. Ни ее сумочки на столе, ни денег из церковного фонда. А там было не меньше двух тысяч долларов. Это произошло вчера, после обеда. Я тут же бросился искать Элен, но тщетно. Ее машина исчезла. Саму ее никто не видел.

— Вы говорили с матерью Элен? Может, она что-то знает? — поинтересовался Пирс.

— Мать Элен шестнадцать лет назад умерла от рака. Сами видите, жизнь мою племянницу не слишком баловала. Отсюда и эти ее бесконечные депрессии. Она не раз сбегала из дому. Оказывалась на другом конце города и даже не могла объяснить, как туда попала. Меня одно удивляет — раньше она не проявляла склонности к насилию.

— Почему же она озлобилась, можете сказать?

— Виной всему перенапряжение. Она открыла собственную бухгалтерскую фирму. Я советовал ей не ввязываться в это дело: слишком много забот, сказал я ей, ты не справишься. Но она меня не слушала. С месяц назад мне стало известно, что она не укладывается в срок и теряет клиентуру. Элен работала как проклятая, но ничего не могла поделать. Напряжение оказалось для нее слишком велико и привело к неоправданному насилию.

— То, что вы рассказали, похоже, дело полиции. Почему бы вам не обратиться в участок? Заодно и деньги сэкономите!

— Ни в коем случае! Не хватает, чтобы Элен бросили в тюрьму! Сами знаете, как работают полицейские. Стоит кому-то оказать им сопротивление, как они не задумываясь начинают стрелять направо и налево. Мистер Кирк заверил меня, что вы принципиально не носите оружия. Поэтому-то, посоветовавшись с церковным советом, я решил нанять вас.