Засада - Крис Брэдфорд (2016)

Закончив с деревом, слон отошел. Буджу подождал, пока животное достаточно отойдет, и продолжил сафари. Они вместе пересекли русло реки, прошли мимо стада антилоп. Ветер изменился, и стадо убежало, учуяв людей. Буджу замер у большого дерева, которое, казалось, росло вверх ногами. Ствол был несколько метров в диаметре, возвышалось на двадцать метров над ними, а ветви без листьев корнями переплетались в небе. Оттуда свисали бархатные кокосы.

— Это баобаб, — сказал Ганнер, похлопав по стволу. — Известен еще как дерево жизни.

— Почему? — спросила Сериз.

— Для животных и местных жителей баобаб — укрытие, одежда, вода и еда. Кора не горит, из нее можно делать одежду и веревки. Фрукты, — он указал на связки кокосов, — можно разбить и есть сырыми. Они суховаты, но полны витамина С. Из семян можно варить кофе. А если хочется пить, можно сделать порез на стволе и пить жидкость. Старые деревья пустые внутри, и они могут защитить, а еще детей племени Хадза рождают внутри баобаба. Потому это дерево жизни.

Они обошли огромный ствол и столкнулись с черными мухами. Они летали над скелетом, высыхающим на солнце. Вонь гнилого мяса заставила Коннора и остальных закашляться.

— Что это? — спросил Лорен, зажимая нос.

Ганнер осмотрел останки.

— Газель.

— Бедняжка, — отметила Эмбер.

— В Африке выживают сильнейшие, — заявил Ганнер. — Каждое утро такая газель просыпается и знает, что должна бежать быстрее льва, или погибнет. Каждое утро лев знает, что должен обогнать газель, иначе умрет от голода. Не важно, лев ты или газель, когда восходит солнце, тебе лучше бежать.

Глава 24

— Эту газель убил лев? — спросил Генри, глядя на труп с мухами.

— Возможно, — ответил Ганнер. Буджу сказал что-то и указал на песчаную землю. — А, может, я не прав.

Они окружили склонившегося следопыта.

— Видите следы? — тихо спросил Буджу. — Четыре пальца, без когтей, подушечка с тремя изгибами. Это был большой кот.

Генри с восхищением взглянул на Коннора.

— Но все же не самый большой, и лапы круглые. Это леопард, — сказал Буджу.

— Леопард убил газель? — выдохнул Генри. — Я бы хотел увидеть леопарда.

Буджу показал на другие отпечатки.

— А вон следы льва.

— Как вы это поняли? — спросил Коннор, не видя разницы.

— Следы овальнее и крупнее из-за веса животного.

Глаза следопыта сканировали землю, словно читали все, что здесь было. Он указал на восток.

— Леопард убил в долинах. И притащил газель сюда, — он указал на широкую длинную яму и примятую траву. — Хотел втащить на дерево, но три… нет, четыре льва преследовали его, — он показал на скопление отпечатков лап у подножия дерева. — А потом львов отвлекла гиена.

— И куда ушел леопард? — спросил Генри.

Буджу огляделся, а потом указал на северо-восток на зазубренный пик вдали, на вершине которого стояло одинокое дерево.

— К Холму мертвеца.

— Отличное место для пикника, — отметила Эмбер, приблизившись к следам льва.

— Там всегда охотится леопард, — объяснил Ганнер. — Местные всегда боялись этого холма и ущелья рядом с ним. Говорят, что те, кто пойдут туда, не вернутся. Но, может, Буджу отведет нас по следам к леопарду, спящему на дереве, если нам повезет. Или пересечься со львами, что мешали ему.

Они выстроились по предложению Ганнера в ряд, и Коннор оказался за рейнджером. Они шли в тишине, Буджу часто замирал и разглядывал землю, а потом шел, порой меняя направление.

— Буджу может читать кусты лучше всех, — прошептал Ганнер Коннору, пока следопыт рассматривал траву. — По крошечным следам он понимает, как шло животное, оценивает местность и догадывается, куда зверь пошел дальше, пока он не получит следующий след. Так быстрее, чем идти по следам, не отрываясь от них

— И что он ищет? — спросил Коннор.