Подари мне счастье - Мария Шарикова

- Да, к чему это все я говорю, - тётушка метнула на Кэсси заговорщический взгляд, - Кассандра, моя подруга просила меня об одолжении, и оно касается тебя.

- Меня? - удивлённо спросила Кэсси.

- Да, дорогая, - леди Марч положила рукоделие на колени, - у мадам де Клесси есть сын. Он живет в своем поместье в Девоншире. Герцог Эшворт. Герцог неизлечимо болен, но у него есть маленькая дочь. Моя подруга переживает, что её сын не может уделять внимание,дочери, так как он прикован к постели, да и не очень-то интересуется детьми, а мать малышки умерла в родах. Девочке нужна мать, а герцогу - жена.

Кэсси нахмурилась, слушая долгий монолог тётушки. Неужели такое возможно?!

- Никаких особых обязанностей на жену положение герцога не накладывает, - быстро добавила леди Марч, видя, что Кассандра хочет что-то спросить, - она просто должна заниматься ребенком и как-то контролировать всех тех, кто суетится вокруг больного герцога, растаскивая его состояние. Дом был ужасно запущен, когда мадам де Клесси приехала из Франции, и, хоть герцог и неимоверно богат, были комнаты, где целыми месяцами не производилась уборка! Девочка предоставлена сама себе, няни распоясались и не желают следить за ней, если за ними самими нет пригляда. Моя подруга собирается обратно во Францию к мужу, но ужасно переживает за сына и внучку. Одним словом, девочке нужна мать, а дому - хозяйка. И когда мадам де Клесси спросила меня, не знаю ли я подходящую девушку, что могла бы выйти замуж за герцога... И я подумала о тебе...

В комнате резко стихло. Леди Марч смотрела на Кэсси, а та - на родителей. Мистер и миссис Боклер сидели молча. Щеки матери вспыхнули, будто предложение сделали ей. Отец смотрел в пол, не смея сказать ни слова.

- Герцог хочет жениться на мне? - спросила Кассандра, нарушая повисшее в комнате молчание.

- По большому счёту, герцогу всё равно на ком жениться. Его мать никого не знает в Лондоне, поэтому просила меня найти подходящую пару.

- А... Его светлость об этом спросили? - сдавленным голосом прошептала Кассандра.

- Да. И он даже согласился прислать тебе предложение. Оно у меня тут, в кармане.

Тетушка полезла в карман и на самом деле достала письмо, которое протянула племяннице. Кассандра взяла его дрогнувшей рукой.

«Мисс Кассандре Боклер» - гласило послание.

«Со всем уважением имею честь предложить мисс Кассандре Боклер свою руку, чтобы жить с ней в любви и согласии.

Герцог Эшфорт»

Кассандра горько усмехнулась. В любви и согласии... О любви она и не мечтала, а о согласии... О согласии она попытается договориться. Не каждый день герцоги делают предложение незнакомой старой деве в стеснённых обстоятельствах, без приданого и с престарелыми родителями, чьи дела идут из рук вон плохо.

Она посмотрела на своих самых близких людей.

Отец так и сидел, глядя в пол. Какое облегчением для него станет, что его дочь будет устроена, а поместье вернётся в первозданный вид! Щеки матери пылали. Она-то мечтает о шляпках с зауженной тульей. Каким счастьем для нее будет прогуляться с сестрой по магазинам Пэлл Мэлл, сходить в Оперу, имея собственную ложу...

Кассандра набрала воздуха в грудь, закашлялась, потом набрала снова, и, как пловец, ныряющий с вышки в прорубь, выпалила на одном дыхание:

- Передайте герцогу Эшфорту, что я согласна!

Глава 2

Через несколько недель после того, как Кэсси дала согласие на брак с герцогом, пришло письмо от леди Марч. В нём говорилось, что Кассандра должна приехать в Лондон для того, чтобы уладить все необходимые формальности и познакомиться с мадам де Клесси. Кассандра до сих пор не могла поверить, что всё происходящее - не сон! Вместе с письмом тетушка прислала наряды достойные будущей герцогини.

Мисс Боклер никогда не были чужды классовые предрассудки, и теперь Кэсси не знала, справится ли она с ролью, которую ей предстоит исполнить.