То, что приключилось между ней и Ником — любовь. Другая — сквозь боль утраты, скорбь, вину и раскаяние, — но тоже сильная и настоящая. Ксю нужно признаться в этом самой себе, и тогда Сорока уйдет с миром!

— Ты любишь его? — Мой вопрос застает девушку врасплох, но я наступаю: — Ты ведь любишь Ника!

— О чем ты? — Ее губы кривятся. На контрасте с бесстрашием и искренностью, когда-то присущими ей, зрелище кажется мерзким — та, что в юности рисковала собой, спасая попавшего в беду котенка, сейчас с легкостью и упорством маньяка калечит жизни двоих людей, оправдывая свои заблуждения памятью о погибшем парне, который не желал ей такой участи.

«…Если чувак до сих пор не отказался от тебя, это что-то да значит, а? Не кивай на раны, не прикрывайся ими. Не решай за других… Я сочувствую тому чуваку, он — настоящий герой. Вот я бы никогда не влюбился в тебя. Не потому, что ты ходишь с палочкой. Просто ты не хочешь, чтобы тебя любили…» — фраза Сороки, наполненная горечью и презрением, выносит мозг.

Ксю… Никогда бы не подумала, что эта беззаботная красавица с упоением разрушает себя.

— Какая теперь разница? — мямлит она. — Это просто было, и все. Я не имею права сожалеть о случившемся, ведь появился Костик.

— Но ты сожалеешь? — уточняю осторожно, и Ксю взвивается:

— Сорока умер из-за меня. Я каждую секунду проживаю, осознавая это. И моя совесть нечиста! Даже ты осудила нас, узнав правду.

Я стараюсь сохранить спокойствие и подаюсь вперед:

— А как твой сын относится к Нику?

— Слово «папа» не сходит с его языка… Ох. Вот только посмей рассказать об этом своему дружку! — Ксю тянется к сигаретам, но я перехватываю пачку и проворно засовываю ее в карман толстовки.

— Единственное светлое пятно в жизни Ника — это вы. Он живет только ради вас! — выпаливаю я и попадаюсь на крючок цепкого, полного ярости взгляда.

— Что вас связывает? Откуда тебе известны такие подробности? Ник не мог рассказать…

— Он и не говорил. Я сама все поняла! Твоя любовь вытащила Ника со дна! Спаси его еще раз. И себя заодно! — умоляю я, но Ксю прерывает мою тираду.

— Прекрати! Я даже в глаза ему посмотреть не могу!

— Так сделай это. Ты все в них прочитаешь! Разве не ты убеждала меня в необходимости вторых шансов?

Ксю резко отодвигает пиалу, нервно приглаживает волосы и озирается по сторонам с явным намерением уйти. Доверие и хрупкая дружба, возникшие между нами, к чертям рушатся, и я в отчаянии выпаливаю:

— Ты хорошо помнишь Миху?!

Она замирает и прищуривается, собираясь с мыслями, но я не позволяю прервать мою речь.

— Миха бы не оценил и не принял твоей жертвы. Он не хотел, чтобы по нему так страдали. Он не нуждался в этом. «Горько осознавать, что ничего, кроме сожалений, ты не вызываешь. Еще хреновей, если ты не оставил после себя ничего, кроме них!» — цитирую я Сороку. — Не оскорбляй его своей жалостью, Ксю. Хватит.

— Ты что городишь? Ник там совсем с дуба рухнул? — Она вновь порывается встать, и я ору:

— Ник здесь ни при чем! — Тишина пощелкивает в ушах, тошнота скручивает желудок. — Это он послал меня к тебе!

— Кто «он»? — шепчет Ксю, на ее щеках проступают красные пятна.

— Сорока.

Кровь вмиг отливает от фарфорового лица.

— Ты издеваешься??? — шипит Ксю в беззвучной истерике. — Сорока? Где??? Где он???

— Пятнадцать лет назад его похоронили на родине бабушки, в трехстах километрах отсюда… — начинаю повествование, и она в ужасе пялится на меня:

— Но ты его видела?

— Я сама была одной ногой в могиле. Уехала из города в глушь, хотела умереть. Он помешал… Он являлся, когда я бродила за околицей в ясные дни и вечера, но держался поодаль. Я не понимала, что он не живой. Мы просто разговаривали о многом… как друзья. — Погружаюсь в теплые воспоминания, но скулу обжигает оплеуха, в черепе разражается звон и дребезжание, привкус крови горчит во рту.