Похвала - Сара Кейт (2023)

— Ты в порядке, — бормочу я, не поднимая глаз.

Когда я, наконец, поднимаю глаза, то замечаю, что ее щеки ярко-красные, раскрасневшиеся от прохладного ветра.

Она зашла в гастроном пешком? Это почти в полутора милях отсюда. И на улице не очень-то приятно. Сейчас февраль, и всего сорок пять градусов.

— Шарлотта, — холодно рявкаю я, вставая.

— Почему ты не села за руль?

Бросаясь к ней, я беру пакеты и касаюсь ее ледяных рук. Мои коренные зубы скрипят.

Потом я провожу большими пальцами по ее холодным щекам, и она дрожит.

— Я в порядке! — Она отстраняется, но когда я выглядываю в окно, то мельком вижу ее машину, припаркованную рядом с моей, и тяжело вздыхаю.

— С твоей машиной все в порядке?

Она сглатывает, пытаясь обойти меня и пройти на кухню, но я преграждаю ей путь. Схватив ее за подбородок, я приподнимаю ее голову, чтобы она посмотрела на меня.

Когда ее плечи опускаются, она сдается.

— Я думаю, это из-за батареи. Я могу вызвать механика, чтобы он подогнал его, так что он не застрянет у тебя на подъездной дорожке, обещаю. Мне жаль.

Все во мне напрягается, когда я думаю о ней, закутанной в пальто от ветра, когда она шла больше сорока пяти минут по холоду, потому что не хотела говорить мне, что ее машина не заводится.

— Почему ты просто не сказала мне?

— Все в порядке, — отвечает она с вымученной улыбкой.

— Шарлотта. — Я беру ее за руку, напоминая себе быть более нежным, чем того требуют мои инстинкты.

Мой внутренний зверь хочет наказать ее за ложь. Мне бы хотелось встряхнуть ее, сжать до боли, возможно, даже посадить к себе на колени.

Нет, ей всего двадцать один, и у нее отец — придурок, который так и не научил ее заводить собственную машину.

Я ослабляю хватку на ее руке, но прижимаю ее к себе.

— Больше так не делай. Если твоя машина не заводится, я хочу, чтобы ты сказала мне, и тогда ты сможешь взять мою машину, понятно?

— Прости, — бормочет она, и разочарование на ее лице причиняет мне боль.

Я не утруждаю себя тем, чтобы говорить ей, что она не сделала ничего, заслуживающего извинений. Вместо этого я грею ее крошечные, холодные ручки в своих больших, теплых ладонях. Она снова дрожит, когда я подношу их ко рту, обдувая ее кожу горячим воздухом.

Она избегает моего взгляда, и я понимаю, что атмосфера между нами снова становится слишком интимной. После ее реакции на один поцелуй на прошлой неделе я должен быть более осторожным. Тот поцелуй был ошибкой, но я поймал себя на том, что увлекся ею.

Слишком легко быть рядом с ней и чувствовать себя так комфортно, но если я позволю себе пойти на это, я пожалею об этом. Она прекрасна, и если бы на ее месте был кто-то другой, я бы без колебаний привел ее в свою спальню, чтобы она почувствовала себя великолепно. Но она не просто кто-то. Она буквально была с моим сыном, и я принесу больше вреда, чем пользы, если переступлю эту черту. Это просто неправильно.

— Давай поедим, — говорю я, отпуская ее руки и ведя в столовую.

Обычно я ем за своим столом во время работы, а она ест здесь одна, но сегодня я чувствую необходимость составить ей компанию.

— Сегодня после работы я могу помочь тебе с машиной.

— Тебе действительно не обязательно это делать, — возражает она, откладывая свой бутерброд.

— Это просто, Шарлотта. На самом деле, нет необходимости вызывать механика.

Она все еще выглядит встревоженной, когда ковыряет свой бутерброд, больше жуя нижнюю губу, чем еду. И мне приходит в голову, что ей некомфортно, когда кто-то другой делает что-то за нее.

— У тебя, должно быть, болят ноги.

Откусив кусочек бутерброда, она опускает взгляд на свои каблуки.

— Хочешь верь, хочешь нет, но я начинаю к ним привыкать. На самом деле они довольно удобные.

Я снова смотрю на ее ноги, и они кажутся красными и опухшими в ее черных туфлях на шпильках.