Предисловие я благополучно пропустил. Оглавление показалось мне вполне содержательным, но и его я проскочил, торопясь открыть первую главу. Секунд за пять я пролистал добрый десяток страниц и подобрался к самой сути.

Начиналось изложение довольно просто, если не считать нескольких научных терминов. Но очень скоро терминология усложнилась. Я оторвался от книги и взглянул на часы: они показывали 21:10. Не может быть! Мне казалось, что я ломаю голову над этой заумью уже больше часа. Нет уж, пусть эта книга и дальше лежит себе под журналами. Я признал свое поражение.

Наверное, в глубине души я не желал читать о том, что у человека, погруженного в кому, слишком мало шансов проснуться.

Я ровным счетом ничего не знал о состоянии Эльзы, и никто не хотел его со мной обсуждать. Но постепенно я понял, что меня это устраивает. Я предпочитал ничего не видеть и ни во что не вникать. Оставаясь в неведении, я сохранял надежду. А надежда была единственным, что не позволяло мне отступить.

В 21:15 я взялся за инструкцию к коляске. На цыпочках прокрался в комнату Клары, достал из-за шкафа предмет своей неприязни, а в гостиной отодвинул в сторону журнальный столик, расширив себе пространство для маневра. Мои дальнейшие действия наверняка больше всего походили на хаотические метания. Как плохой танцор, я неуклюже вертел и кружил свою партнершу-коляску, которая согласилась исполнить нужные мне па (то есть принять пригодный для использования вид) только после беспощадной борьбы.

В десять вечера я торжественно объявил, что балет окончен. Правда, на всякий случай оставил коляску в прихожей в разложенном виде, хотя перед тем еще пять раз подряд сложил ее и разложил. Тем не менее я побаивался, что не смогу повторить этот номер завтра утром.

Я приготовил все необходимое, чтобы быть готовым, когда крестница разбудит меня среди ночи, и улегся в постель. Похоже, борьба с коляской отняла у меня больше сил, чем я думал, потому что заснул я мгновенно. Около четырех утра я в полудреме покормил Клару из бутылочки и тут же снова провалился в глубокий сон.

* * *

Будильник зазвонил в семь. Точнее, мой мобильник завибрировал в семь. Я поскорее отключил его, чтобы не потревожить мирный сон милой крохи, делившей со мной спальню. Поразительна наша способность вести себя совершенно одинаково в абсолютно разных ситуациях. Я не забыл, что три года подряд точно так же вскакивал и глушил будильник, чтобы не разбудить Синди, которая вставала на четверть часа позже. Я готовил ей завтрак – поначалу с любовью, потом по привычке. Помнится, благодарности я удостаивался лишь в первые недели. Мне было все равно, я был влюблен, а потом это стало чем-то вроде ритуала. Сегодня я делал это из дружеской преданности. Кроме того, я знал: уж Клара-то меня не бросит.

Я поскорее оделся, чтобы, когда Клара проснется, не отвлекаться ни на что другое. Она и правда скоро проснулась. Перед прогулкой я, следуя указаниям Гаэль, надел на нее множество одежек, чтобы она не замерзла. Заодно я поискал розовую шапочку, которую подарил Кларе в первые дни ее жизни. Я нашел шапочку в аккуратной стопке вещей «на выход», как выражался Жюльен. Она пришлась очень кстати, поскольку сегодня мы как раз собирались «выйти в свет».

Правда, выход у нас планировался необычный. Моей крестнице он будет в новинку. Да и мне тоже. Я еще никогда не бегал трусцой с коляской. Знал только, что модель, которую купил Жюльен, годилась для этого занятия. И все-таки я немного волновался: не то чтобы нервничал, скорее пребывал в состоянии радостного предвкушения. Впервые с начала декабря я уже не так походил на космонавта. Когда я запирал за собой дверь, теплая куртка так и осталась висеть на вешалке.