Не время умирать - Ян Валетов (2021)

Машина задышала. Пар постепенно заполнил трубопроводы, захлопали клапаны, краны регуляторов начали проворачиваться впервые за сотню лет – со скрипом, с натугой, но смазка, ключ, а кое-где и кувалда делали свое дело.

Давление в котле медленно росло. Книжник быстро нашел нужный кругляш измерителя с треснувшим наискосок стеклом и то и дело постукивал по циферблату пальцем, поглядывая на стрелку, ползущую со скоростью улитки. Паровоз начал пыхтеть, окутываясь белыми облаками пара. В свете Луны, зависшей над Долиной огромной лампой, выглядело это фантастически красиво, и вскоре со стороны въездных тоннелей, из тени, где прятались люди Долины, раздались заунывные песнопения фанатиков. Услышав этот тоскливый вой, острозубая, до того молча и внимательно следившая за процессом оживления паровой машины, весело оскалилась и принялась смеяться.

– Что смешного? – спросил ее Бегун, насупившись.

Хранительница затрясла копной нечесаных волос.

– Наши просьбы услышаны!

– Не понял, – бросил через плечо Книжник, занятый дребезжащим клапаном. – О чем это вы просили?

– Поезду нужны были слуги! И Поезд позвал вас!

Книжник хмыкнул.

– Мы не слуги твоему Поезду! Мы простые олдеры, которым надо ехать дальше!

Острозубая быстро глянула на него из-под свисающей на глаза пряди.

– Поезд ожил, – сказала она с радостью. – Это ваша заслуга! И вы останетесь служить ему!

Смех Хранительницы прозвучал, как утробное бульканье.

– Ты еще не понял, олдер? Вы никуда не уедете из Долины! Вы будете служить Поезду, как и я! Как и все наше племя! Вечно!

Бегун коротко, практически без размаха ударил острозубую по голове.

– Кто ты такая, чтобы нам указывать? – рявкнул он, схватив ее за подбородок. – Что ты скалишься? Хочешь, я сейчас вырву тебе зубы? Хочешь, сука?

Хранительница смотрела на вождя без всякого страха. Казалось, она не почувствовала боли, хотя удар рассек ей висок и кровь струйкой побежала по щеке.

– Ты все равно останешься здесь… Слышишь? Они поют!

Она улыбнулась, демонстрируя свой страшный оскал во всей красе. Глаз Хранительницы затекал красным, но горел мрачным неугасимым огнем. В отблесках пылающего в топке угля и мертвенно-холодном лунном свете выглядело это настолько жутко, что у Книжника по вспотевшей спине побежали ледяные мурашки.

– Они поют благодарственную песнь Поезду за то, что привел вас сюда! Мы так долго ждали, чтобы увидеть, как он дышит! Теперь мы счастливы!

Она запрокинула голову, блаженно зажмурилась и пропела с придыханием.

– Мы не убьем вас. Мы оставим вам руки, чтобы вы давали Поезду жизнь! Мы только съедим ваши ноги, чтобы не дать вам убежать! Вы будете жить долго, мы проследим!

– Сдохни первой!

Бегун замахнулся, целясь прикладом в оскаленный рот Хранительницы, и в этот момент снаружи раздался крик Сибиллы.

– Тим! – крикнула она. – Сюда! Быстрее!

Книжник схватил Бегуна за локоть, остановив удар.

– Она нужна нам живой!

Огонь взревел в раскаленной топке, плюнул искрами, кабину осветило алым. Бегун перевел дыхание и кивнул.

Книжник выскользнул на тендер, вскарабкался вверх по угольной куче. Становилось холодно. Так холодно, как бывает ранней весной в горах сразу после заката.

Со стороны тоннелей дул пронзительно ледяной ветер, и Книжник ощутил, как немеет опаленное дыханием раскаленной топки лицо. Свежий холодный воздух обжег ему легкие. Он услышал запах горячего железа из чрева паровоза, угля, хрустевшего под ногами, холодных скал, окружавших долину, и грудного молока, исходивший от жрицы.

Обоняние снова вернулось к Тиму.