Дух воина - Дэниэл Фостер (2021)

В общем-то, фэрл Ойлиф не врал. В эти минуты корабли под его командованием должны были начать штурм Могденбурга, а флот, ведомый фэрлом Эльстирой, – атаковать Обинберг. Вот только фэрл не раскрыл всех планов. Несмотря на серьезные силы, нападения на крепости носили отвлекающий характер. Многим северянам сегодня было суждено погибнуть в заранее проигрышных боях. Это решение далось вождю нелегко, однако он тешил себя тем, что их жертва не будет напрасной. Ведь главный удар обрушится на Бранбург – ключевую крепость на северных рубежах Империи, чей гарнизон не должен был догадываться об угрозе. Брудвар часто задавал себе вопрос: есть ли у защитников шансы? Едва ли.

На кораблях, окружавших вождя, плыло пятьдесят тысяч отборных воинов, готовых сокрушить любые преграды на своем пути. От созерцания этой мощи Брудвар приходил в настоящий восторг, а его сердце наполнялось трепетом и гордостью. Раньше ему не доводилось возглавлять подобную армаду. Впрочем, как и ни одному из вождей прошлого.

Большую часть флота составляли триста узких и длинных кораблей с высоко поднятой кормой и носом. Быстроходные, изящные и надежные, проверенные временем суда отличала друг от друга одна деталь: каждое племя украшало нос корабля резной головой тотемного животного или особо чтимого духа. Так повелось еще с незапамятных времен, до наступления Ночи двух лун. В сторону берега скалились деревянные пасти волков и медведей, беззвучно кричали соколы, а пустые глазницы идолов также не сулили врагам ничего хорошего.

Пятьдесят кораблей, бывшие длиннее и шире обычного, принадлежали Избранной Тысяче. На прямоугольных шерстяных парусах был вышит герб объединенного Севера: два скрещенных топора и ель между ними. Каждое судно имело на корме деревянную надстройку с платформой для лучников, а также бронзовый пояс вдоль борта, который оканчивался стальным тараном и увеличивал крепость корабля.

Настоящим украшением флотилии являлись два десятка флагманских кораблей. Вышитые золотом алые и пурпурные паруса, золоченые мачты и флюгера с летящими птицами подчеркивали особое положение их владельцев. Они принадлежали фэрлам, их приближенным, а также опытнейшим солбъёргам, командующим частями армады. Одним из них владел и сам Благословленный Предками, решивший перед атакой сесть на судно Фронсуда.

Наконец, позади боевых судов, буксируемые силами дюжин кораблей и несчетного количества рабов-гребцов, медленно, но неотвратимо рассекали волны шесть гигантских барж, неся на своих палубах смерть Бранбурга.

Судно, на котором плыл Брудвар, поравнялось с одним из кораблей ульфскроггеров. К носу корабля был приделан мрачный, напоминающий человеческий лик, образ хозяина их чащоб. Глядя через левый борт, вождь наблюдал за подготовкой к бою вулгримов – особых воинов, для которых эта битва станет последней. Шаманы, чьи лица скрывали черные деревянные маски, ходили меж рядов мускулистых воинов и окропляли тех кровью жертвенных животных, распевая древние заклинания и заливая в рот воинам какие-то зелья. Эти мужчины, застывшие в трансе, не носили тяжелых доспехов, могло показаться, что их и не было вовсе. Оголенные торсы опоясывали широкие пояса с медными бляхами у животов, руки и ноги прикрывали легкие накладки из шерсти и кожи, плечи некоторых укрывали шкуры животных. Остальные члены команды, за исключением гребцов, обматывали вокруг предплечий воинов цепи. На конце каждой из них висел топор, целиком выкованный из металла. Каждый вулгрим крепко сжимал в руках сразу два топора. Уронить оружие до собственной смерти считалось позором. У них не было пути назад. Воины отправятся в самое пекло и станут острием атаки, по кровавому следу которой в Бранбург вторгнутся основные силы Эргунсвальда.