Дух воина - Дэниэл Фостер (2021)

Подобные отряды формировало каждое племя, но входили в него исключительно добровольцы. Нередко туда брали и стариков, желающих уйти достойно: слова шаманов и дурманящий отвар пробуждали в них бычью силу и бесконтрольную ярость, позволявшую биться, не замечая боли и ран. Умереть как вулгрим считалось на Севере почетным.

Когда подготовка была окончена, воины удалялись в трюм: дожидаться своего часа.

Вдруг тревожным эхом прогудел рог. Вражеские дозорные заприметили армаду Севера прежде, чем Брудвар смог разглядеть землю. Вдалеке зажегся яркий огонек. Потом второй, третий, четвертый… Лысое побережье осветила горящая цепь, звенья которой, будто бы спускаясь с каких-то холмов, стали расходиться в противоположные стороны.

Весла чаще забили о воду – гребцы заработали с удвоенной силой. Весь флот, словно единый слаженный механизм, увеличил скорость, приближаясь к берегу.

Через несколько минут холмы превратились в каменные горы, которыми оказались толстые, грубые, монструозные бастионы Бранбурга, построенные в форме прямоугольных щитов с барельефами гербов на стенах. На их вершинах виднелись какие-то орудия. Сама крепость оказалась растянута на несколько миль и воистину поражала своими размерами.

Вождь кивнул Фронсуду и отдал приказ к началу штурма.

Бум. Бум. БУМ…

На судах забили древние барабаны шаманов. Ритмично, громко, угрожающе. Пламенные речи были сказаны, пришло время для мрачной музыки, от которой боевой дух северян распалялся, а сердца наполняла решимость и смелость.

– Суши весла! – рявкнул Ледяной Кулак, вторя крикам других солбъёргов.

Флотилия замедлила ход и остановилась на безопасном расстоянии от стен крепости, вне досягаемости вражеских лучников.

Вождь поборол желание броситься к корме и посмотреть на то, как камнеметы приведут в действие. Он ждал недолго.

Сквозь громыханье барабанов и шум волн донесся протяжный и надрывный скрип. Затем корабль качнуло так, что Брудвару пришлось вцепиться в борт. Ну а потом Брудвар увидел завораживающее зрелище: на фоне белого, слепящего взор неба полетел черный, как ворон, круглый снаряд. Ядро, размером чуть ли не с половину малого корабля, со всей силы врезалось в одну из выпирающих башен, разметав каменную кладку и обрушив ее.

Море закипело от восторженных и кровожадных криков северян, впервые увидевших подобную разрушительную мощь. Никакие речи не смогли бы убедить их в успехе атаки лучше, чем собственные глаза.

Последующие одиннадцать выстрелов создали пролом в западной стене крепости, чем несказанно обрадовали армию вторжения. Но вождь медлил, не давая команды к высадке. Камнеметы должны были проделать по меньшей мере три бреши в обороне Бранбурга, чтобы войско Эргунсвальда смогло рассредоточить силы и атаковать крепость сразу в нескольких местах. Орудия перезаряжались долго, но северяне имели достаточно времени. Имперские войска были заняты отражением атак на две другие цитадели и находились слишком далеко, чтобы успеть на выручку.

Наконец, орудийные расчеты произвели новые выстрелы. На сей раз не такие удачные: поднявшиеся волны мешали взять точный прицел. Часть из них не достигла крепости, с неимоверными брызгами упав ближе к берегу, несколько ядер пролетели выше зубчатых стен, наверняка расплющив парочку строений и людей за ними. Два снаряда попали в цель, но на большом расстоянии друг от друга. Камень кладки выдержал удар.

– Якорь мне в глотку! А это еще что такое?! – Брудвар увидел, как побледнел бесстрашный Фронсуд.

Сердце вождя ушло в пятки. Небо разрезали огненные росчерки: пять горящих комет, неумолимо приближаясь, оставляя за собой свистящий вихрь жара, летели прямо на флот северян. Защитники сделали свой ход.