Дух воина - Дэниэл Фостер (2021)

– А-а, понимаю, о чем ты, – крякнул старик, – слышал об этой сказке. Крестьяне начинают трещать о ней всякий раз, когда в Лестергарде поднимают налоги. Чернь она ведь такая: сегодня носит на руках, а завтра готова растерзать и переметнуться к врагу.

– Так, может, в их словах есть смысл? У меня есть веские доводы, которые подтверждают эти рассказы.

– И что мне с них? Что это меняет? Да ничего.

– О нет, это меняет многое. – Вождь улыбнулся, вспомнив о том, с каким гневом слушали его слова фэрлы.

– Может быть, ты и прав, да только вот историю пишут победители. Когда вас снова прогонят с наших земель, люди будут славить Императора, никому и дела не будет до твоих выдумок.

– Что ж, возможно, мне придется написать свою историю, – по-прежнему миролюбиво сказал вождь. – Так или иначе, твой бой окончен, Рукерт Шестой. Вели страже сложить оружие, и мы пощадим твоих людей. Да и тебе умирать ни к чему. Мы можем продолжить беседу в более спокойной обстановке.

– Развлекать тебя болтовней?! – вспылил тот. – Ты лишил меня всего, что мне было дорого! Никто из моих сыновей уже не наденет фамильного доспеха Блукбертов! – старик ударил себя по нагруднику. – Нет, Брудвар, я прожил достаточно и умру, как мужчина. Даргэн мне свидетель, я не посрамлю честь своего рода.

– Хорошо, пусть будет по-твоему, – пожал плечами вождь. – Вы тоже собрались на встречу со своим богом? – спросил он у воинов Империи?

Солдаты промолчали, буравя его злыми взглядами.

«Видимо, да».

– Дай-ка мне свой меч, – вождь забрал оружие у безымянного северянина, положив щит на пол. Размял кисти, прокрутив рукояти сразу двух клинков.

Один из противников начал отступать к стене, смещаясь к центру зала, но был остановлен метким броском ножа, который застрял у того в переносице. К счастью, его замысел сумел разгадать Гутлайф: имперец намеревался подрубить канаты, на которых держалась огромная люстра, висевшая прямо над северянами.

«Мой сын», – с гордостью подумал вождь, вспомнив случай на охоте.

Бросок послужил сигналом к атаке, после чего воины Эргунсвальда кинулись на имперцев, как голодные волки на раненую добычу.

Рукерт Шестой, дрожа то ли от гнева, то ли от старческой немощи, пытался встать с места. Но яростный бой закончился слишком быстро для того, чтобы комендант Бранбурга успел принять в нем участие. Последний из древнего рода бросил нелепые попытки подняться и теперь сидел на троне, смотря в глаза приближающейся смерти.

– Все еще не передумал? – спросил Брудвар. В наступившей тишине он слышал, как с лезвий его мечей падают и ударяются о пол капли крови.

– Нет. Избавь меня уже от этого позора. Тело подводит, годы уже не те.

– Тебе придется задержаться на этом свете. – Вождь подошел еще ближе, оказавшись на расстоянии шага. – Хочу выяснить, стоит ли твоя голова чего-нибудь.

Старик посмотрел на него исподлобья, с такой жгучей ненавистью, что от нее могли бы выкипеть океаны.

Вождь вовремя заметил движение руки. Сверкнул нож. Вся немощь старца вмиг испарилась. Подобно хитрому змею, он сбросил кожу и показал свою личину. Рукерт прыгнул на Брудвара в отчаянном броске, надеясь полоснуть шею. Вождь отскочил назад, пропуская врага вперед. Гремя доспехами, тот упал плашмя. Взвыв от досады, сопротивлялся, крутился, как уж, пока на него не навалились гурьбой.

Брудвар не стал ждать, когда Рукерт успокоится. Приказав сохранить ему жизнь, он покинул зал, решив подняться выше – на одну из башен замка.

Пред взором Благословленного Предками раскинулся весь город-крепость.

– О Предки, неужели у меня получилось? – прошептал он, глядя на поверженного исполина.