Дух воина - Дэниэл Фостер (2021)

Кружки забарабанили по столам с новой силой, раздался очередной крик: «За вождя!», дав сигнал к новому этапу попойки.

Уходя, вождь старался идти ровно, но сделать это было непросто. Он чувствовал себя кораблем, попавшим в разрушительный шторм. Невидимые волны безжалостно качали его во все стороны, так и норовя свалить с ног. Кто-то попытался взять его под руку, но Брудвар лишь раздраженно отмахнулся. Сосредоточившись на очертании низкой двери, Брудвар настойчиво пошел к ней, твердо решив пройти это испытание в одиночку.

К его счастью, к залу вело несколько потайных ходов и примыкающих к ним лестниц, сделанных под более щадящим углом. При мысли о спуске по тем крутым ступеням, которые удерживали воины Империи, вождь ощутил тошноту и резкое головокружение. Пара бедолаг сегодня уже успела свернуть шеи и разбить головы там, а он меньше всего на свете хотел погибать таким же бесславным образом.

Вождь облегченно выдохнул лишь тогда, когда взялся за деревянную ручку и убедился, что не ошибся дверью. Протолкнув свое тело сквозь узкие коридоры, царапнув плечами холодный камень, вождь, наконец-то, оказался на зубчатой стене. Она вела к части замка, где расположились покои бывших комендантов Бранбурга. Ныне их занимал вождь Севера. На полпути Брудвар остановился, приказал страже удалиться и оставить его наедине с Вьёрдом.

Старые друзья долго молчали, прежде чем хоть кто-то из них проронил слово. Стоя рядом, положа руки на стену, они смотрели в густую темноту ночи. Сейчас она казалась им по-летнему жаркой.

Усталый, потрепанный Бранбург засыпал. Дотлевали погребальные костры. Гасли одинокие факелы и лампады. Теплый свет рукотворных огней сменило морозное сияние тысяч звезд и тусклого полумесяца. Стихли пьяные крики и задорные песни. Заговорило Стылое море, то беспокойно шумя, то переходя на успокаивающий шепот.

Постепенно к Брудвару возвращался контроль над собой. В голове посвежело, мысли прояснились, а глаза перестали смыкаться.

Вьёрд откупорил флягу, глотнул и передал ее вождю.

– Давай-ка выпьем за наших. Жаль, что немногие дожили до этого дня.

– Жаль, – Брудвар поднял емкость к небу. Он помнил имя и лицо каждого, кто погиб в ущелье Четырех Ветров. Вождю представилось, как они улыбаются ему, поздравляя с победой. От этого стало легче. – За нашу дружину. Они заняли почетные места в своих родовых кольцах. Вечная им память и уважение. – Нечто терпкое и горькое, как полынь, обожгло горло. Вождь даже не скривился.

Кузнец понуро опустил голову. В глазах застыла странная нерешительность и какая-то печаль.

«Неужели он все еще так сильно грустит по дружине? – задумался Брудвар. – Хотя, а почему бы и нет?» – по опыту вождь знал, что хмель не облегчает боль, а лишь усиливает чувство потери. Однако тот же опыт подсказывал, что Вьёрда терзает нечто другое.

Вождь покинул зал с острым желанием поделиться с давним соратником всем тем, что тревожило его. Но сейчас он ясно понял, что выговориться нужно было как раз другу. Вот только Вьёрд не решался первым начать разговор.

Эх, а ведь раньше они могли болтать всю ночь без умолку! Казалось, они были детьми, когда в последний раз делились друг с другом секретами и советовались по вопросам, на которые не могли найти ответы ни сердце, ни разум.

– Присядем? А то ноги что-то сегодня не держат, – улыбнулся Брудвар.

– Ну давай, – прокряхтел Вьёрд.

Друзья вытянули стопы, прислонившись к стене. Флягу с настойкой поставили между собой. Так, на всякий случай.

– Вьёрд, скажи честно, почему ты поплыл со мной?

Кузнец тряхнул головой, но не ответил. На лбу пролегла глубокая складка. От молчания друга Брудвару стало досадно. Вождь не выдержал.