Дух воина - Дэниэл Фостер (2021)

– Так мы едем в Багровый лес?! Ура! – закричали братья, хлопнув друг друга по рукам. Они радовались словно малые дети, так искренне, будто их ждала первая охота, обещавшая новые, ни с чем не сравнимые впечатления. Смотря на улыбки сыновей, Брудвар ощутил на сердце долгожданный покой. Разум его перестал терзаться мыслями о войне и мире. Вождь понимал, что такое состояние не продлится долго, но в эти минуты он был обычным человеком – отцом, который просто наслаждался моментом.

Глава 5

Охота

С первым криком петуха Брудвар встал с жесткой кровати и разбудил сыновей. Гурднир, хозяин сторожки и крохотного дворика, уже не спал. Опытный егерь проверял снаряжение, кормил собак и всем своим видом давал понять, что не намерен возвращаться без трофеев. Впрочем, от человека, чье выживание было неразрывно связано с лесом, иного ждать не приходилось. Худощавый и сутулый, заросший курчавой бородой, он и сам напоминал зверя. Старого и матерого. Гурднир вел одинокую жизнь отшельника и знал все тропы Багрового леса. Вождю казалось, что иной раз добыча сама бежала в руки охотника.

Одиннадцать зим назад Брудвар спас егеря от разбойников, после чего тот оказался в неоплатном долгу перед ним. По этой причине нелюдимый охотник всегда был рад вождю и его сыновьям, зная, что, по обыкновению, их следует ждать осенью.

Помня о том, что в лесу могут скрываться хищники поопаснее медведя или волка, Брудвар решил предостеречься, взяв на охоту пятерых воинов Избранной Тысячи, одним из которых был шаман. Все как один: бритые, мускулистые и в татуировках, бойцы ждали команд вождя и не задавали вопросов. Они да немногословный Гурднир – идеальная компания, чтобы поохотиться с детьми, не переживая за их безопасность.

К облегчению Брудвара, егерь заверил, что не замечал в лесу никаких странностей. Отметил лишь, что дичь стала какая-то пугливая. По этой причине Гурднир приготовил особые мази, попросив натереть ими одежду.

– Фу, что это такое? – сморщился Хагун, учуяв вонь из склянки. Аромат был на редкость дрянной.

– Оленья моча, кал и тертые потроха, – без тени усмешки сказал Гурднир.

– Правда?!

– Свои запахи скрыть надобно. А то подует ветер и твоим запахом пропитается каждое дерево и кочка. Ежели так случится, то зверь к тебе и близко не подойдет.

– Но ведь раньше мы как-то без этого обходились? – запротестовал Гутлайф.

Гурднир насупился. В разговор вмешался Брудвар.

– Лучше послушайте старого охотника – он плохого не посоветует, – подал пример отец, размазывая серую жижу по штанам. Дети, бурча, согласились с ним.

Позже, незаметно для сыновей, он спросил у егеря:

– Слушай, по поводу мази… Ты ведь пошутил или как?

– Или как, – коротко, но ясно ответил Гурднир. Брудвар никогда не видел, чтобы охотник так широко улыбался.

Утро встретило охотников сыростью и туманом. Белесая дымка висела в прохладном воздухе, придавая лесу таинственности и загадочности. Густые клубы водянистого пара стелились по земле, расступаясь перед отрядом и тут же смыкаясь за их спинами.

Впереди шел, придерживая собак, егерь. За ними ступал Брудвар с детьми. Замыкающими были воины Избранной Тысячи. Гурднир вел группу по едва заметной тропе, то петлявшей между зарослей калины, боярышника и шиповника, то терявшейся в буреломе. Направлялись к одному из озер, где надеялись отыскать следы лося.

– Отец, а почему лес назвали Багровым? – полюбопытствовал Гутлайф. Из его рта вырвался пар. – Я как-то раньше не задумывался об этом.

– Хороший вопрос. Есть два поверья на этот счет. Первое связано с тем, что тебя окружает. Оглянись, что ты видишь?

– Деревья, кустарники.

– Какие деревья?

– Ну… Разные.

На помощь ему пришел Хагун:

– Клены, осины, сосны, – парень завертел головой. – Вон там ели с березами, а впереди, кажется, ива растет…

– И что с того? – не выдержал Гутлайф.