Дух воина - Дэниэл Фостер (2021)

– Так пора бы уже, – Брудвар чеканил каждое слово. – Запомни, сын. Обидишь человека, который тебе верен, – сотворишь змею, которая потом ужалит.

– Я понял, – прошептал тот.

– Вот и славно, – смягчился Брудвар. Видя, что сын приуныл, ему стало досадно. Однако вождь не сожалел о разговоре. Гутлайф должен был услышать и запомнить эти наставления. Возможно, когда-нибудь они смогут уберечь его от необдуманных поступков.

– Ну тогда хватит киснуть, – сделал Брудвар попытку ободрить сына. – А не то возьму у Гурднира еще той чудесной мази да засуну тебе за шиворот.

– Лучше не надо, – вяло улыбнулся тот, продолжив путь вместе с отцом.

За час до полудня собаки взяли след.

– Лось, – удовлетворенно крякнул Гурднир, рассмотрев крупные, продолговатые отпечатки копыт с длинным шагом. – Самец. Повезло нам.

В глазах детей зажегся огонек азарта, Брудвар ощутил приятное волнение.

– До озера осталось мили две, – сказал охотник. – Надобно тихо идти, а не то спугнем зверя.

– Да знаем мы, не в первый раз охотимся. – Вождь подмигнул сыновьям. – Скопом идти нет смысла, нужно разделиться. Я, Хагун, Гутлайф и ты, – указал на шамана, – двинемся за псами. Остальные держитесь правее и левее. Как подойдем ближе, я спущу собак. Надеюсь, они быстро найдут сохатого.

Возражений не последовало. Хотя егерь, отдавая поводок с тремя лайками, делал это с явным нежеланием.

«Ну и ладно, – подумал Брудвар. – Раз в году может потерпеть. Знает же, ради кого все затевалось».

– Ну, двинули! – скомандовал вождь.

Псы едва слышно скулили, прижавшись носом к земле и чуть ли не срываясь с привязи. Однако Гурднир хорошо их натаскал – ни одна из собак не тявкала, зная, когда нужно будет подать голос.

За стволами деревьев стала проглядывать открытая местность. Брудвар отвязал собак и дал знак детям приготовить луки.

Вскоре послышался долгожданный лай. Согнувшись, отряд пробирался все ближе и ближе. Стук собственного сердца казался Брудвару необычайно громким. Дети были серьезны как никогда. В нетерпении кусая губы, откинув капюшоны, они смотрели вперед так напряженно, словно пытались увидеть там свою судьбу.

Лес поредел, уступив место зарослям кустарника. За ним блестела, отражая тусклый свет солнца, водная гладь. Лай отдалялся, сделавшись отрывистым. Собаки не стояли на месте, добыча двигалась. Предположение оказалось верным. Псы вертелись вокруг массивной четвероногой фигуры, неуверенно бредущей вдоль берега.

– Прибавим ходу, – шепнул отец.

Не отрывая глаз от добычи, крадясь за низкой растительностью, они преследовали животных, надеясь, что лось не сиганет в лес и Гурднир не пустит стрелу первым. Он как раз должен был оказаться рядом.

К счастью, зайдя по колено в воду, сохатый остановился и раздраженно смотрел на собак. Самец был огромен, не меньше трех метров в длину, но из-за высоких и тонких ног туловище казалось непропорционально коротким. Крупную горбоносую голову венчала корона огромных лопатообразных рогов. Знатный трофей.

Лось резко подался вперед, окатив собак брызгами и припугнув их. Те отскочили, но принялись гавкать еще сильнее, зовя охотников.

Брудвар вместе с мальчишками затаились напротив загнанной добычи. Получив одобрение отца, братья встали и натянули луки.

Первым спустил тетиву Гутлайф. За коротким свистом последовал оглушительный рев – одновременно похожий на яростное мычание рассерженного быка и человеческий стон. Стрела пробила мягкий кожистый вырост на шее и осталась торчать в груди животного, заливая кровью буровато-черную шерсть.

Сохатый устоял. Обезумев от боли, заметивший обидчиков лось ринулся вперед, попутно обрушив ярость на собак. Одна из них не успела увернуться, получив жестокий удар копытом. Издав короткий визг, она рухнула.