Наконец после десяти месяцев непрерывного разгона ITER выдал последнее могучее усилие, и скорость сердечника достигла величины в двенадцать тысяч метров в секунду. Это было заметно выше, чем вторая космическая скорость. Масса корпуса комплекса, вместе с электромагнитами разгона, с огороженными рабочими платформами в верхней части и порталами для будущих лифтов в нижней, была немного меньшей, чем масса несущего сердечника. Достигнутой скорости теперь было достаточно. Датчики, размещенные на креплениях корпуса, уже некоторое время назад сообщили о появлении давления со стороны комплекса, направленного вертикально вверх. Теперь весь Space Road был способен оторваться от поверхности планеты и взлететь в космос.

Ван дер Виир, выслушав доклад о достижении сердечником взлетной скорости, в прекрасном настроении вызвал Премьер-министра Мира.

– Здравствуйте, уважаемый Ванг Ливей. Надеюсь, я не помешал править судьбами мира. Вы не заняты?

– Для вас, уважаемый Винсент, я всегда свободен. Ну или почти всегда. Полагаю, вы хотите меня осчастливить?

– Действительно, я постараюсь это сделать, – с пафосом заявил Винсент. – Мы только что достигли взлетной скорости и готовы к запуску. Правда, прямо сейчас готовность не полная, надо закончить последние процедуры: убрать с корпуса все лишнее, подготовить его для космоса, дождаться благоприятных погодных условий по всему экватору. Поэтому конкретную дату начала подъема сообщить затруднительно, но обещаю, что в течение месяца Space Road будет в космосе.

– Огромное спасибо за долгожданную весть, Винсент. Вы все-таки успели до окончания выборов. Прямо в точности. Как вы знаете, до момента, когда Верховный Совет назовет нового Президента Мира, остались считанные дни. Затем, через две недели, будет назван новый Премьер-министр Мира. Но процедура торжественной инаугурации состоится только через три месяца. До этого момента мы с Кенджи Ямамото будем исполнять свои обязанности. Что вы думаете о процедуре инаугурации в космосе, прямо на корпусе Space Road?

– Вы сейчас пошутили, уважаемый Ванг? – лицо Винсента выдавало крайнюю степень смятения.

– Конечно, шучу, расслабьтесь, все пройдет традиционно, в Нью-Йорке, у здания Всемирного координационного совета. Но спешу напомнить вам, что одними из первых людей, поднявшихся в космос таким нетрадиционным способом, должны быть я и Кенджи. Мы даже немного тренировались, хотя выделить для этого достаточно времени было трудно. Но наши текущие физические кондиции позволят нам провести несколько часов в скафандрах в условиях нормальной гравитации.

– Не сомневаюсь, уважаемый премьер-министр!

– Что же, готовьтесь к подъему, уважаемый Винсент. Когда определитесь с датой, не забудьте сообщить об этом мне и массмедиа.

– Не люблю прессу, но в этот раз придется потерпеть. До скорого свидания, уважаемый премьер-министр.

– Удачи, Винсент.

Глава 16. Подъем

На корпусе Space Road завершались последние работы перед взлетом. Многое было сделано в течение последнего года, пока длилась стадия разгона сердечника. Через каждую сотню километров корпуса размещались узлы крепления кевларовых тросов, при помощи которых комплекс будет удерживаться на заданной высоте. Расстояния между этими узлами выдерживались отнюдь не строго равными ста километрам, это не было принципиальным. Важной была возможность проделать путь в сто десять километров по поверхности планеты, с широты в один градус до экватора, удерживая уходящий в небо трос. То есть от места, где проходила эстакада, до места, над которым Space Road зависнет на долгие годы, вполне вероятно, на века.