Илька смотрел на Машу, а Маша смотрела на него. Ребенку шел четвертый месяц, а он все никак не мог поверить, что это плоть от плоти его, дочь, которую он часто видел во снах. Правда в его снах дочь была похожа на маленькую Лерку, но это было неважно. Маша была совсем другая. Лерка родилась тоненькая, точеная, а Маша была бутуз. Лерка подавала тоненький голос в случае крайней необходимости, Маша вопила при каждом удобном случае, и вообще, требовала постоянного внимания. А еще она казалась какой-то слишком взрослой со своим пронзительным взглядом серых глаз. Не может трехмесячный младенец смотреть как умудренный годами человек, а Маша смотрела.

— Наелась? — спросил Илька, когда бутылочка опустела, — ну-ка поднимайся. Он перехватил дочь вертикально, как научила Юлька, и Маша произвела громкий звук, выпуская попавший в пищевод воздух.

— Ты прямо как дед Леша! — хмыкнул Илька.

Юлька копошилась на кухне, и он вошел и присел на диванчик. Маша хотела смотреть на маму, поэтому Илька развернул ее лицом к Юльке и держал, перехватив за подмышки.

— Юль…

Она обернулась, дунула на упавшую на глаза прядку, потом вытерла руки и присела на стул напротив.

— Я не поеду с тобой, — спокойно произнесла Юлька.

Внутри все оборвалось. Он растерянно смотрел на нее, ожидая, что Юлька добавит что-то еще, но она молчала.

— Юль… — Илька кашлянул, от волнения пересохло в горле, — подумай еще, дай нам шанс..

Юлька встала, вышла, принесла детский шезлонг, потом аккуратно вынула дочь у него из рук и уложила туда. Потом вернулась, села напротив и взяла его за руки.

— Илюша, — она не называла его так очень давно, можно сказать никогда, последний раз тогда, когда заявила, что уезжает жить в деревню, — я перед тобой очень виновата. Ты — мой друг, ты всегда был рядом, и я настолько привыкла к этому, что пользовалась тобой без зазрения совести. Я была эгоисткой, думающей только о себе. Мне было так удобней — ты всегда приходил на помощь, ты заменил Лерке отца, ты заботился обо мне. Ты даже смог в какой-то мере компенсировать Осиповым Сережу. Потому что ты добрый и отзывчивый человек. И за это я люблю тебя.

Он открыл рот ответить, что тоже любит ее, но Юлька поспешно зажала ему рот ладонью.

— Я много думала в последнее время. И знаешь, что я поняла?

Илька качнул головой.

— Что я отобрала у тебя жизнь. Ты мог быть счастлив, иметь детей, любить жену. Жить своей жизнью! А ты жил моей. Прости меня пожалуйста. Прошло столько лет, я не смогу вернуть тебе утраченные годы, но я наконец-то поняла свою ошибку, и я отпускаю тебя.

Он поднял голову, взглянул на женщину, которую любил с детства.

— Я не хочу другой жизни. Я люблю тебя! И у меня есть Лера и Маша. Я хочу быть с тобой!

— Нет, мой дорогой. Сейчас ты любишь не меня, а образ, созданный тобой, который совпадает со мной. Но я меняюсь, и я чувствую это. Пройдет немного времени, и ты поймешь, что твой образ и я — несовместимы. Я не хочу, чтобы мы с тобой в старости не разговаривали неделями, потому что нам не о чем говорить. А это наступит. В минуту слабости я согласилась на твое предложение. Тогда я чувствовала себя одинокой, и мне нужен был рядом сильный человек. А рядом, как всегда, был ты. Возможно, ты опять меня спас, потому что кто знает, с кем бы я связала жизнь в поисках крепкого плеча. Но это неправильно! Ты достоин любви! И я даже знаю женщину, которая готова любить тебя до конца своих дней!

— Юлька, — взорвался Илька, — что ты несешь?! Это звучит как бред, и я не хочу тебя слушать! Мы — семья! У нас есть ребенок!

— Я подала на развод, — тихо произнесла Юлька.

— Ты не можешь так… — бессильно произнес Илька, — не можешь…

— Ты поймешь меня, — ответила она, — не сейчас, но потом поймешь. Это честно по отношению к нам обоим.

— Но как же Маша?! — это был последний, самый острый аргумент.