Золотая лихорадка - Конни Мейсон

Кейт и Ханна переглянулись и мудро решили оставить свое мнение при себе. Впрочем, вскоре Ханна не выдержала и, прощупывая почву, спросила:

— Мы слышали, тебя привез сюда красавчик-конник?

Мэгги с трудом подавила стон. Слухи здесь разносятся быстрее ветра.

— Ох, мои дорогие свахи, я снова вынуждена разочаровать вас. Капитан Гордон мне только друг, верный и преданный. Я обязана ему жизнью.

— О, полагаю, это история, которую стоит послушать, — заметила Кейт.

— Стоит, но она очень длинна, и у нее совсем невеселый конец, — грустно отозвалась Мэгги.

Девушка содрогнулась, вспомнив жуткие события, произошедшие с ней на Клондайке.

— Мне тяжело об этом говорить, лучше вы расскажите мне, что у вас новенького.

Ханна уже открыла было рот, чтобы поделиться последними сплетнями, но тут дверь ресторана распахнулась и в зал вошел худой бородатый мужчина в старательской одежде.

— Которая из вас, леди, будет Кейт? — спросил он, подходя к женщинам.

— Я Кейт, чем могу помочь?

— Вот, возьми, — проговорил он, протягивая Кейт грязную, видавшую виды бумажку. — Мой дружок с Боканцы просил передать тебе это письмо.

Как только листок перекочевал в руку Кейт, старатель приподнял шляпу и вышел.

— Это весточка от Расти! — воскликнула женщина, торопливо разворачивая послание.

— Ну, ну, читай же, — подталкивая подругу в бок, торопила Ханна.

— О, они нашли золотую жилу, — выдохнула Кейт. — Там столько золота, что им даже пришлось нанять двух парней себе в помощь.

— Вот это да! — всплеснула руками Ханна. — Как же приятно слышать о том, что хоть кому-то везет.

— Скажи, Кейт, Расти ничего не пишет о… Чейзе? — тихо спросила Мэгги.

Женщина испытующе посмотрела на нее и ответила:

— А как же, конечно, пишет. Пишет, что его компаньон здоров и работает как каторжный.

— Он не упоминает о том, когда они собираются вернуться?

— Нет, девочка. Они намерены выбрать все золото на участке, но когда истощится жила — через неделю или через пять лет, им неизвестно. В любом случае здесь они появятся не скоро.

— Ну, дела, — вздохнула Ханна, представив себе, какую огромную груду золота можно извлечь из земли за пять лет.

Покинув гостеприимных хозяек ресторана, Мэгги пошла на пристань, чтобы купить билет на пароход. «Портленд» ожидался в Скагуэе через несколько дней, и до его прихода делать ей было совершенно нечего.

Час спустя Мэгги вернулась в гостиницу, прилегла на кровать и задумалась. Только это ей теперь и оставалось — ждать и вспоминать. Вспоминать Чейза и ночи, когда ничто не имело значения, кроме их любви. Вспоминать о том времени, когда слова были не нужны — тела говорили то, что хотелось сказать, а сердца бились в унисон. Что же случилось с Чейзом? Ведь когда они встретились после долгой разлуки, он хотел ее и даже ревновал, а потом вдруг отказался от своих слов и обещаний. В конце концов Мэгги решила, что это блеск золота ослепил Чейза. Как же она ненавидит этот презренный металл, который рушит и калечит человеческие жизни!

Утром следующего дня Мэгги отправилась на пляж, где так же, как и прежде, был разбит палаточный лагерь старателей. В гостиницах могли себе позволить остановиться далеко не все: большая часть рудокопов коротала ночи в палатках и временных хижинах. Усталые, все потерявшие и разочарованные, они ждали парохода, чтобы вернуться домой, который покинули год назад, заболев золотой лихорадкой. Мэгги провела в лагере почти весь день, расспрашивая старателей и выслушивая их полные горечи повествования. Рассказом тех, кому не повезло, она намеревалась завершить цикл своих статей о Клондайке.

Мэгги медленно шла по улице и вдруг лицом к лицу столкнулась с Мыльником-Смитом. Увидев ее целой и невредимой, бандит буквально остолбенел.

— Э… вы все пишете, мисс Эфтон? — выдавил он. — Не ожидал снова увидеть вас в нашем городе. Я, признаться, думал, что вы уже давно э… уехали домой.