Золотая лихорадка - Конни Мейсон

Его замешательство рассмешило Мэгги, и она ядовито заметила:

— Да уж, вы сделали все, от вас зависящее, чтобы я больше не вернулась в Скагуэй.

— Не понимаю, о чем вы говорите, — с притворной наивностью проговорил Смит. — Кстати, вы не встречали в Доусоне двух моих друзей — Банди Джонсона и Зика Палмера? По моим расчетам, они давно уже должны были вернуться.

Мэгги улыбнулась, представив, как вытянется лицо Мыльника, когда он узнает, что оба его головореза мертвы, но ничего ему не сказала.

— Я что-то не вижу вашего друга ковбоя, — вкрадчиво продолжил Смит, уверенный, что уж в этом-то Зик и Банди его не подвели. — Он остался в Доусоне?

— Мистер Макгаррет жив и здоров, — ответила Мэгги, чеканя каждое слово. — Чейз работает на своем участке, и ему посчастливилось напасть на золотую жилу. Простите, но мне надо идти: перед отъездом всегда масса дел, — любезно извинилась девушка и добавила: — Надеюсь, вам понравятся мои статьи, которые очень скоро появятся в «Сиэтл Пост-Интеллидженсер».

* * *

Два дня спустя, в пятницу, Мэгги сидела в своем номере и работала над статьей. Она уже заканчивала, когда какой-то шум на улице привлек ее внимание. Девушка выглянула в окно и увидела оживленно жестикулирующего мужчину, окруженного толпой любопытных. Среди присутствующих Мэгги заметила Ханну и решила к ней присоединиться. Журналистский нюх говорил ей, что тут пахнет сенсацией.

— Привет, Ханна. Что тут происходит? — спросила Мэгги, подходя к хозяйке ресторана.

Ханна схватила девушку за руку и потянула в сторону. Лишь когда они выбрались из толпы, женщина торопливо заговорила:

— Ох, девочка, видишь того парня, который кричит и размахивает руками? — указала она на молодого человека в центре внимания. — Его зовут Джон Стюарт, он вернулся с приисков всего пару дней назад, привезя с собой двадцать семь тысяч долларов золотом. Так вот, теперь у него ничего нет! Парень клянется, что мужчина по фамилии Бауэрз, здесь его все знают, он из банды Мыльника, представился ему как оценщик крупной рудниковой компании. Бауэрз сказал, что имеет высокие полномочия, и предложил Джону сделку, говоря, что хорошо заплатит за его золото. Стюарт согласился. Бауэрз повел Джона на задний двор Мыльного пансиона, якобы подальше от посторонних глаз, и там двое головорезов обобрали парня до нитки среди бела дня. Сейчас Стюарт поднимает на мятеж весь город, призывая покончить с шайкой Смита, — Ханна вздохнула и добавила: — И то правда, житья от них не стало, всех обирают.

— Да-а, — протянула Мэгги. — Похоже, Мыльник на этот раз зашел слишком далеко.

Недовольных и разоренных Смитом людей было больше чем достаточно, а потому вокруг Стюарта быстро сформировался комитет бдительности. Немедленно было созвано собрание, на котором в качестве репортера присутствовала и Мэгги. Комитет составил список жалоб и претензий к Мыльнику и выдвинул первое требование: немедленно вернуть золото Джону Стюарту. Смит, получив петицию, только рассмеялся и вызывающе заявил:

— Этот сопляк ничего от меня не получит. Представители комитета, возмущенные поведением Мыльника, ушли, пообещав ему кучу неприятностей, на что тот нахально ответил:

— Плевать. Неприятности именно то, чего я ищу.

К восьми часам вечера золото все еще не было возвращено. Комитет бдительности организовал новый сход, теперь уже в порту, на одном из пирсов. Несколько человек, в том числе и Фрэнк Рейд, городской инженер, вызвались охранять подходы к причалу и, как выяснилось, не напрасно. Сам Мыльник пожаловал на собрание, не забыв прихватить с собой винчестер. Он был здорово пьян и вел себя совершенно разнузданно.

— Ну, и кто тут собирается меня судить? — орал Смит, размахивая ружьем. — Покажите мне этих «умников», я с ними живо разделаюсь!